대부분의 결체조직 질환에서와 같이 소아 류마티스 관절염의 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 면역조절 기능의 이상과 유전적 소인이 주된 역할을 하며, 그 외에도 호르몬, 감염, 정신적 스트레스, 외상 등이 발병에 관여를 하는 것으로 알려져 있습니다.
소아 류마티스 관절염 환자에서 여러 가지 면역학적 이상 반응이 관찰되고 있는데 이런 현상이 질병의 원인인지 아니면 결과인지는 아직 밝혀지지 않았습니다.
환자의 혈청에서는 다양한 종류의 자가 항체가 발견되고 있고 면역반응에 관여하는 림프구 및 단핵구의 수나 비율, 항원에 반응하는 양상은 정상인과 차이를 보이고 있습니다.
또한 인슐린 의존성 당뇨병이나 자가 항체에 의한 갑상선 질환이 있는 경우에 같이 발병하여 다른 자가 면역 질환과도 연관성이 있는 것으로 생각됩니다.
소아 류마티스 관절염 환자의 가족이라고 하여 같은 질환을 가질 확률이 높아지는 것은 아니어서 가족력은 낮은 편입니다. 그러나 만일 한 가족에서 발병하는 경우에는 발병형이나 발병 연령, 임상 증상, 병의 경과 등에서 매우 비슷한 양상을 보입니다.
또한 일란성 쌍생아의 경우 같이 발병하는 비율이 높습니다. 인간 백혈구 항원(HLA)의 다양한 유전자 다형성이 발병과 연관이 있음이 보고되고 있고 그 외 면역 관련 다른 유전자들도 발병 소인과 병리 기전에 관여하고 있음이 보고되고 있습니다.
소아 류마티스 관절염의 유형에 따라 발병 시기와 남녀 비에서 차이를 보이는 것으로 미루어 성호르몬이 발병에 중요한 역할을 하는 것으로 추측하고 있습니다.
바이러스 감염 후 나타나는 관절염은 정상인에서 일시적이고 자연 회복되는데 반해 면역 이상이 있는 환자에서는 만성 관절염을 더 흔하게 보게 됩니다. 많은 연구에서 바이러스 감염과 자가 면역 질환 발생의 관련성을 보고하고 있고 그 외 다양한 세균 감염과도 그 연관성이 추정되고는 있습니다. 그러나 아직까지 바이러스 감염과 관절염 발생의 직접적인 연관성은 밝혀진 바 없습니다.
소아 류마티스 관절염이 있는 경우 환자나 그 가족에서 정신적 스트레스가 관찰되기는 하나 만성적인 병의 경과를 고려하면 이러한 현상이 발병에 선행하는 것인지 아니면 뒤따르는 것인지는 확실하지 않습니다.
이미 염증이 있거나 약해진 관절에 물리적 외상이 가해지는 경우 만성 관절염이 발생할 수 있습니다.
