사람은 누구나 두통을 경험한다. 가벼운 두통이 대부분이어서 특별한 치료가 없이 지낼 수 있는 경우가 많지만 때로는 매우 심한 두통으로 일상생활을 제대로 영위할 수 없는 경우도 있고 또 때로는 조속히 치료되어야 하는 심각한 뇌질환의 전구증상이기도하다. 따라서 두통은 전문가의 도움을 받아 그 원인과 심각성을 판단한 뒤 치료의 필요성 유무 판단 및 치료방법을 제대로 결정하는 것이 매우 중요하다.
두통의 원인
뇌 자체는 직접 통증을 느끼지 못한다. 머리 부위에서 통증을 느낄 수 있는 부위는 뇌가 아니라 다음과 같은 주변 조직들이다.
- 두개골 밖에 있는 피부, 동맥, 근육, 골막 등의 구조
- 눈, 코, 귀, 부비동 등의 얼굴 주위 구조
- 두개골 내의 혈관들과 주위 조직
- 뇌를 둘러싸고 있는 뇌경막
- 뇌신경과 상부 경추부 신경
두통은 머리 주위의 예민한 구조물들이 어떠한 원인에 의해서 압력, 견인 혹은 변형되어 이러한 구조가 자극을 받거나, 또는 두통에 예민한 혈관이 확장될 경우에 발생한다.
두통의 종류
두통 환자 중에서 MRI 검사 등 정밀한 검사를 시행하여도 특별한 원인을 찾지 못하는 경우가 더 많은데 이런 것을 "일차성 두통" 이라고 하며 여기에는 긴장형 두통, 편두통, 군발성 두통 등이 포함된다. 그에 비해 원인을 찾을 수 있는 경우를 "이차성 두통"이라고 는데 이러한 경우는 매우 심각한 문제를 야기할 수 있다. 두통의 양상은 개개인에 따라 매우 다양하게 나타나므로 두통의 증상만으로 일차성 두통인지 이차성 두통인지 확실하게 구분하기는 어렵다. 그러므로 정확한 진찰을 통해 이차성 두통의 가능성이 있는지 확인하고 조금이라도 의심이 된다면 적극적인 검사와 진단이 무엇보다 중요하다.
두통의 증상
긴장형 두통은 자주 재발하여 매일 두통이 반복될 수도 있다. 머리를 조이는 것처럼 아프지고 양쪽 혹은 한쪽머리에만 국한되어 나타날 수도 있다. 긴장형 두통은 스트레스, 과로, 피로 및 감정적인 문제에 의해 유발되거나 악화될 수 있다. 편두통은 머리가 한쪽만 아프다는 뜻은 아니고 어느 한쪽 혹은 양쪽이 다 아플 수 있다. 머리가 쿵쿵 울리듯이 아프고, 속이 메스꺼워지는 위장증상을 동반하는 두통으로 발작성으로 재발하고 두통 발작 사이에는 증상이 거의 없이 지낸다. 편두통은 자주 두통발작이 있어서 일상생활에 지장이 많다면 예방치료를 하는 것이 좋다. 그 외에도 군집성 두통, 고혈압성 두통, 임신과 관련된 두통, 뇌병변으로 인한 두통, 경추병변으로 인한 두통 등이 있다.
매우 심각한 문제가 있는 두통
다음과 같은 경우는 두통의 원인으로 매우 위험한 뇌질환이 의심되므로 반드시 전문의를 통해 정밀 진찰을 받아 보아야 한다.
- 매우 심한 두통이 갑자기 시작될 때 ("이렇게 아프기는 처음이다." "망치로 맞은 듯 심한 두통이 갑자기 나타났다.")
- 두통이 수일이나 수주에 걸쳐 점차 심해지는 경우
- 일반 진통제를 수일 복용하였으나 증상의 호전이 없는 경우
- 과로, 긴장, 기침, 용변 후 또는 성행위 후에 두통이 나타나는 경우
- 50세 이후에 처음으로 두통이 시작되었을 때
- 구역과 구토가 동반되고 구토 증상이 점차 심해지는 경우.
- 열이 나고 목이 뻣뻣하며, 전신 무기력, 근육통, 관절통 등이 있는 경우.
- 점차 시력이 떨어지고 팔, 다리에 힘이 없거나 걸을 때 균형을 잡기 힘든 경우.
- 의식수준이 떨어져 혼미하거나 자꾸 졸거나 자려고 하는 경우.
- 과거에 경련발작을 했던 적이 있거나 머리를 다친 후 두통이 발생한 경우.
- 다른 이유로 항응고제를 사용 중인 경우.
- 임신 중이거나 암으로 치료 중인 경우.
두통의 치료
급성두통의 경우는 어두운 방에 조용히 누워 있는 것이 좋고, 아쉬운 대로 머리에 찬 수건을 대거나 띠로 이마를 묶어서 두피의 혈관을 압박하는 것이 임시 조치가 될 수 있다.
* 긴장형 두통이나 편두통을 예방하기 위해서는 다음과 같은 점을 주의하여야 한다.
- 수면은 충분히, 그러나 지나치지 않도록 한다.
- 식사를 거르지 말고, 두통을 유발하는 음식은 피한다.
- 운동을 규칙적으로 한다.
- 술, 카페인은 가능한 피한다.
- 적절한 자세를 취하며, 같은 자세로 너무 오래 앉아 있지 않도록 한다.
- 두통약은 과용하지 않는다.
긴장형 두통의 약물 요법은 단순 진통제 복용으로 시작하여 증상 호전이 없으면 가벼운 근육 이완제와 신경 안정제 등을 함께 처방하기도 한다. 편두통의 경우 극심한 통증 발작 시엔 진통제를 사용하거나 최근 세로토닌 계열의 약제 등을 사용하여 매우 효과적으로 진통 완화를 시킬 수 있다. 발작성으로 반복되는 편두통의 경우 두통 예방을 위해 베타 또는 칼슘 차단제, 항전간제를 사용하기도 한다. 편두통의 경우 약물 사용과 효과 판정이 복잡하고 환자 스스로 약물 오남용을 하게 되는 경우가 많으므로 반드시 정확한 진단 후에 적절한 치료를 받아야 하나다.
