임상적 진단으로 군집되어 피부에 나타나는 작은 물집과 미란과 재발하는 환자의 병력이 진단에 매우 중요합니다. 임상적 진단 외 바이러스 배양검사, Tzanck 도말검사, 피부생검, 단순포진 바이러스에 대한 항체를 측정하는 혈청학적 검사, 병변에서 바이러스를 직접 확인하는 직접 면역형광법 등이 진단에 도움이 될 수 있습니다.
수포액이나 생검 조직에서 바이러스 배양검사를 할 수 있으며, 배양 48~96시간 이내에 양성 여부가 확인됩니다. Tzanck 도말검사는 터지지 않은 수포를 터뜨려 수포의 바닥을 긁어서 내용물을 얻어 슬라이드에 펴서 바른 후 Giemsa나 Wright 방법으로 염색하여 관찰하는데 거대한 가시세포해리(acantholysis)를 보이는 각질형성세포나 다핵거대세포를 관찰할 수 있습니다. Tzanck 도말검사는 진단에 도움을 줄 수 있지만 바이러스 배양검사에서 양성으로 증명된 경우의 40% 이하에서 도말검사에 양성으로 나와 최근에는 비침습적이면서 가장 예민한 방법인 중합효소 연쇄반응(polymerase chain reaction, PCR)등 분자생물학적 검사가 진단에 사용되고 있습니다. 특히 단순포진 바이러스에 의한 뇌염의 조기진단에는 중합효소 연쇄반응을 이용하여 뇌척수액에서 단순포진 바이러스 DNA를 증명할 수 있습니다.
