학습장애는 1962년 Kirk(커크)에 의해 처음 사용되었습니다.
1940년대 이전까지는 학동기 아동이 학습문제를 가지고 있는 경우 대부분 사회, 문화적 환경, 부모님의 양육 문제를 원인으로 생각하였습니다.
하지만 1940년 이후에 이르러서 학습장애가 후천적 환경의 영향 외에 선천적인 중추신경계의 문제와 관련이 있을 수도 있다는 가설이 조심스럽게 제시되었습니다.
이후 다양한 신경학적 검사, 뇌영상 연구를 통해서 학습장애는 뇌기능상의 문제라기보다는 뇌의 생리적 기능의 변화로 인해 발생하는 것이라는데 의견을 같이하고 있습니다.
미국 The National Joint Committee for Learning Disability (NJCLD)에서는 학습장애를 다음과 같이 정의하고 있습니다.
학습장애란 “듣기, 말하기, 읽기, 쓰기, 추론 혹은 산술 능력의 습득과 사용에서 주된 어려움을 보이는 이질적인 장애 집단을 나타내며, 이는 중추신경계의 장애에 기인된 것으로 가정 된다”라고 정의합니다.
넓은 의미의 학습장애는 정신지체나 뇌손상, 정서적 문제 등을 포함하는 어떤 요인에 의해서건 학습에 어려움을 보이는 경우를 모두 포함할 수 있습니다.
좁은 의미로는 정상지능을 가진 아동이 학업적 기술을 학습하는데 실패한 경우를 말합니다.
일반적으로 학습장애라고 할 때는 좁은 의미의 개념을 의미하는 경우가 많습니다. 낮은 지능으로 인한 학습지진과 학업 실패를 우울, 불안 등 정서적 문제에 기인되어 학습에 어려움을 보이는 학습 부진과 구분하기 위해 이를 특수학습장애라고 명시하기도 합니다.
학습장애는 미국장애아동자문위원회에 의해 정의되었는데, 이 정의는 1969년에 개정된 미국의 학습장애법(P.L. 91-230)에 편입되었습니다.
그 정의는 다음과 같습니다.
특정 학습장애는 구어(음성언어)나 문어(문자언어)를 이해하거나 사용하는데 포함되는 기본적 심리과정의 하나 또는 그 이상의 장애를 의미합니다.
그것은 듣기, 생각하기, 말하기, 읽기, 쓰기, 철자 또는 산수의 불완전한 능력으로 나타날 수 있습니다.
이 용어에는 지각장애, 뇌 상해, 미세뇌성기능장애, 난독증, 발달 실어증과 같은 상태가 포함됩니다. 이 용어에는 시각장애, 청각장애, 운동장애, 정신지체, 정서 장애 또는 환경적으로나 문화적으로나 경제적으로 불리한 조건에 기인하는 학습문제를 가진 아동을 포함시키지는 않습니다.
학습장애의 경우 1987년 미국 정신의학 진단 편람 DSM-III-R에서 학습장애라는 명칭을 공식적으로 사용하면서 정신과 진단 영역에 포함되었습니다.
미국정신의학협회(1994)는 개인의 생활연령, 측정된 지능, 연령에 알맞은 교육에 따라 기대하게 되는 수준보다 상당히 낮은 학문적 기능 수행을 학습장애로 정의하고, 읽기 장애, 수학 장애, 문자에 의한 표현장애, 불특정 학습장애를 이에 포함시키고 있습니다.
