바렛식도와 역류성 식도염 은 같은 말이 아닙니다. 바렛식도는 위산이 식도로 역류되어 발생하는 역류성식도염 환자의 10% 정도에서 발생하는 질환으로 식도점막을 싸고 있는 편평상피세포가 만성적인 위산의 자극에 의해 위 점막에 있는 원주상피세포와 같이 변화되는 상태를 말합니다. 하지만, 바렛식도에서는 속쓰림이나 신트림을 비롯한 연하장애 등의 역류성식도염과 비슷한 증상을 보이거나 혹은 특별한 증상이 없기도 합니다.
환자들에게 ‘바렛식도는 곧 식도암이다’라는 불안감이 커져 있지만 이는 사실이 아닙니다. 식도(선)암 환자에서 암 이전의 선행 질환으로 바렛식도가 많은 비율로 확인되는 것은 사실이지만, 바렛식도를 기준으로 했을 때 향후 실제 식도(선)암이 발생하는 경우는 0.5-1% 정도입니다. 하지만, 식도(선)암 의 위험성이 있는 것은 명확하므로 금연, 금주, 식이/체중조절 등 건강한 생활 습관을 유지하여야 합니다.
위내시경 소견만으로는 위양성, 위음성의 가능성이 있어 확진을 위해서는 의심되는 부위 점막 조직검사를 시행하여야 합니다. 조직검사 결과 장상피화생이 관찰되는 경우 바렛식도로 진단하게 됩니다. 가벼운 위염에 비해 장상피화생의 경우 내시경 소견이 쉽게 정상화 되지 않습니다. 하지만, 약물치료 및 생활습관을 잘 유지한다면 다시 정상화 될 수 있으므로 지속적인 치료와 주의 깊은 관리가 필요합니다.
