바렛 식도는 식도의 정상적인 편평상피세포(납작한 형태)가 원주상피세포(키가 큰 형태)로 바뀌는 것으로 심한 위식도 역류질환의 합병증입니다.
식도의 두 가지 주된 기능은 구강에서 위장으로의 음식물 이동과 위 내용물의 역류 방지입니다. 이동기능은 상부 및 하부 식도 괄약근의 이완과 연관된 인두와 식도에서의 연동운동에 의해서 일어납니다. 위식도 역류질환은 위 내용물이 식도로 역류하여 발생하는 질환으로 식도염 및 그 합병증, 흉부 작열감이나 역류 외에도 만성적인 후두증상, 흉통, 인후 이물감, 연하곤란 등의 증상을 포함하는 광범위한 질환을 의미합니다. 이 질환은 만성적이며 자주 재발하여 병이 진행되고 삶의 질을 떨어뜨리게 됩니다. 위식도역류질환의 합병증은 식도 협착, 식도 궤양, 바렛 식도, 식도암 등이 있습니다.
위식도 역류질환 환자의 약 40%는 내시경적으로 뚜렷한 홍반, 출혈 경향, 표재성 선상궤양과 삼출물과 같은 점막손상을 동반하는 미란성 식도염이 발생하고, 이들 중 10-15%에서 바렛 식도가 발생할 것으로 추정됩니다. 바렛 식도는 식도의 정상적인 편평상피세포(납작한 형태)가 원주상피세포(키가 큰 형태)로 바뀌는 것(화생, metaplasia)으로 심한 위식도 역류질환의 합병증입니다. 원주상피는 편평상피보다 산에 저항성이 강하기 때문에 지속적인 산의 역류를 동반한 미란성 식도염이 지속될 때 이에 대응하기 위하여 원주상피로의 화생이 일어나게 됩니다. 화생된 상피에는 분비와 흡수기능을 모두 가진 술잔세포와 원주세포를 포함하여 다양한 세포가 혼재되어 있습니다. 바렛 상피는 선암으로 이행하기 전에 정상 상피세포에 비하여 세포형태가 달라지는 이형성 단계를 거치며 1년에 0.5-1%에서 선암과 같은 악성종양이 발생하는 것으로 추정되고 있어 식도선암의 전구 병변으로 간주됩니다. 바렛 식도는 남성에서 흔하고, 나이에 따라 유병률이 증가합니다. 위식도 역류질환 환자에서 선암의 발생 위험은 역류 증상의 기간이 증가할수록 높아집니다. 따라서 이형성이나 암의 발생을 조기에 진단하기 위한 감시 프로그램이 권장되고 있습니다.
