임신 중 입덧의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 입덧의 원인을 밝히기 위해 여러 가지 이론들이 제기되어 왔는데, 심리적인 성향, 진화에 따른 적응, 호르몬 자극 등이 이에 포함됩니다. 수년간 어떤 특정한 성격이나 정신적인 장애가 임신 오조를 유발한다는 의견이 있는데 이는 크게 두 가지로 정리해 볼 수 있습니다. 첫째는 정신분석학적 이론에서 임신 중의 구역 및 구토를 전환 혹은 신체화로 이해이며, 두 번째는 극심한 생활의 스트레스의 반응에 대한 무기력입니다. 그러나 이러한 이론들을 뒷받침할 만한 연구는 아직 미흡한 실정입니다.
임신 중의 구역 및 구토가 임부와 태아에게 근본적으로 해를 가할 수 있는 음식으로부터 그들을 보호하기 위해 생긴, 일종의 진화에 의한 적응이라는 설도 제기된 바 있습니다. 이 이론은 임부가 경험하는 맛이나 향에 대한 일시적으로 거부하는 상황을 설명할 수 있습니다. 적응 이론은 임신 중의 구역 및 구토가 임신에 따른 정상적인 보호 기전임을 제시하지만, 임상적인 적용을 할 경우 임신에 의한 구역 및 구토로 인해 삶의 질이 현저하게 저하된 임부를 제대로 치료하지 않는 결과를 가져올 수도 있습니다.
이 증상의 발생기전으로 임신 제 1삼분기에 급격하게 증가하는 임신 호르몬과 연관성이 제기되었으며 이 중 사람융모생식선자극호르몬(human chorionic gonadotropin, hCG)과 여성호르몬(estrogen)에 관한 연구들이 많습니다.
hCG가 최고치에 이르는 시기와 임신 중 구역 및 구토가 가장 심해지는 시점 사이의 연관성으로 인해, hCG는 태반에서 생성되는 유발인자로 여겨져 왔습니다. 갑상선 호르몬과의 연관성에 대한 연구도 진행되었는데, 일시적인 갑상선 기능 항진증과 임신 중 구역 및 구토 사이의 연과성이 있다는 사실에서 hCG의 역할이 제기된 바 있고, 결과적으로 hCG가 임신 중의 갑상선 자극인자임이 밝혀졌습니다.
일반적인 갑상선 기능 항진증은 그것만으로 구토를 유발하는 경우는 드문 것으로 알려져 있습니다. 비 갑상선 호르몬과 임신 중 구역 및 구토간의 상관관계에 대한 많은 연구 중에서 연관성을 지닌 것으로 밝혀진 호르몬은 hCG와 에스트리올(estradiol)입니다. 임신 중 구역과 구토가 hCG와 연관된 몇 가지 실패한 연구에서는 아마도 다양한 생물학적인 효과를 갖고 있는 hCG 이형체가 다른 구토유발제로의 임부 각자에게 영향을 줄지도 모른다고 하였습니다.
hCG 자극제의 범위는 그것의 농도에 의해 증가되는 태반의 상황(다태아와 융모성 임신)과 호르몬에 영향을 주는 호르몬 수용체와 상호작용에 의해 조절되는 것 같습니다.
임신 중의 구역 및 구토에 영향을 미친다고 알려진 다른 하나의 호른몬은 여성호르몬으로, 임신 중의 구역 및 구토는 이것이 감소했을 때보다 증가할 때가 흔하게 됩니다. 흡연은 낮은 hCG와 여성호르몬과 연관성을 보이는데, 이로 인해 흡연자에서 임신 오조가 발생할 가능성이 더 낮다고 하였습니다. 복합 경구 피임약에 포함된 여성호르몬은 구역 및 구토를 유발시키는데 이는 약을 복용한 용량과 연관되는 경향을 보입니다. 여성호르몬에 노출된 후 구역 및 구토를 보였던 여성이, 여성호르몬에 그런 민감성을 보이지 않았던 여성에 비해 임신 중 구역 구토가 발생할 가능성이 더 높은 것으로 알려져 있습니다.
발생 위험인자로는 증가된 태반 부피(다태아와 융모성 임신)를 가진 여성, 가족력 혹은 이전 임신에서의 임신 오조의 과거 병력 등이 포함됩니다. 또한 한 번 임신에서 중증의 구토를 호소한 임부의 경우, 약⅔에서 그 다음 임신에서도 비슷한 증상을 호소한다고 하며, 이전 임신에서 경한 증상을 보였던 경우 약 반에서 다음 임신 때 증상은 악화되는 것으로 알려져 있습니다. 임신 오조를 보인 여성의 딸과 자매, 또 여아를 임신한 경우 임신 오조를 보일 위험이 높습니다. 다른 위험 인자로는 편두통 같은 과거병력이 있습니다.
최근에 보고된 임신오조 병리가설을 요약해보면, 시상하부/부신샘, 갑상샘, 난소 /황체, 태반 등이 기초가 된 내분비계 영향 및 면역학적, 헬리코박터 감염, 해부학적, 신경학적 등이 연관된 비내분비계 영향들 간에 복잡한 상호작용으로 임신오조가 발생한다고 Verberg 등이 여러 연구들을 종합하여 도식적으로 정리하여 발표하였습니다.
