신경성 식욕부진증은 생명을 위협할 정도의 극단적인 체중감소가 특징적인 질환입니다.
또한 체중증가에 대한 지나친 공포, 체중 감량에 지나치게 집착하며 작은 체중 변화에도 아주 민감합니다. 이전에 약간 헐렁했던 옷이 몸에 딱 맞는다는 느낌만 있어도 체중이 증가했다고 느낄 정도이며, 성장이나 임신으로 늘어나는 정상적인 체중 증가에도 두려움을 일으켜 더욱 더 철저하고 심하게 식사 제한을 합니다.
대체적으로 자신이 전체적으로 살이 쪘다고 느끼는 반면, 일부는 자신이 말랐으나 복부나 둔부, 넙적 다리 같은 부위가 너무 살이 쪘다고 걱정하기도 합니다.
신체의 크기나 체중을 측정하는 다양한 기술을 습득합니다. 지나치게 자주 체중을 측정하고, 신체의 일부분을 강박적으로 측정하며 끊임없이 거울을 들여다보며 체중과 체형을 관찰합니다. 그리고 그 결과에 따라 자존심이 크게 영향을 받게 됩니다.
이들에게 체중의 감소는 탁월한 성취와 뛰어난 자기통제의 상징이지만, 체중의 증가는 용납할 수 없는 자기조절의 실패로 간주합니다. 실제 체중을 재었을 때 극단적으로 말랐음에도 불구하고 이로 인해 올 수 있는 심각한 내과적 문제에 대해서는 인정하려 하지 않습니다.
반복적인 폭식과 이에 수반되는 제거행동(구토) 및 체중증가에 대한 공포를 특징으로 합니다. 흔히 환자의 폭식은 일정한 시간 안에 대다수 사람들이 먹는 양보다 많은 양을 먹습니다. 환자는 먹는 것에 대한 조절감을 상실하여 폭식을 하게 됩니다. 폭식은 흔히 불쾌감, 대인관계상 스트레스 증가, 식사제한 후 오는 심한 배고픔 등에 의해 유발됩니다. 어떤 경우에는 음식을 조금만 먹고도 자신이 폭식을 했다고 느껴 제거행동을 하기도 합니다. 이런 식사 문제를 창피하게 여겨 증상을 감추려 노력하고 대인관계나 사회적 관계에서 어려움이 발생할 수 있습니다.
환자는 폭식 이외에 체중증가를 방지하기 위해 반복적으로 부적절한 보상행동, 즉 제거행동을 합니다. 먹은 음식물을 제거하기 위해 다양한 비적응적 행동을 합니다. 손가락을 입에 넣어 구토를 유도하고, 하제, 이뇨제를 사용하고, 심한 운동을 하거나, 철저한 식사조절 등을 시도합니다.
신경성 대식증은 과거에 비만이었던 경력이 있는 사람에게 흔히 보이며 처음 질병의 시작은 지나친 다이어트를 하다가 실패하고 폭식을 하게 되면서 발생하는 경우가 많습니다. 이들은 특징적으로 정상체중범위에 있으며 일부는 다소 체중이 미달되거나 초과될 수 있습니다.
지나친 체중감소로 인해 신체적 합병증이 동반될 수 있습니다. 적절한 치료를 통해 체중 증가를 유도하지 않으면 생명에 위협을 받을 수 있습니다. 신경성 식욕부진증의 경우 5~15%의 높은 사망률을 나타내고 있습니다.
