혈관은 우리 몸의 모든 곳에 분포하고 있습니다. 고혈압이 생겨 혈관벽에 미치는 압력이 높아지면 신체 곳곳에 문제가 생길 수 있습니다. 콩팥은 그 자체가 혈관 덩어리라고 표현할 수 있을 만큼 다양한 크기의 동맥과 모세혈관이 많이 분포하고 있습니다.
사구체(絲球體, 일명 콩팥 토리)라고 하는 콩팥 내 구조물은 우리 몸에 필요하지 않은 노폐물을 걸러내어 소변으로 내보내고, 우리 몸에 필요한 영양소 등이 빠져나가지 않도록 합니다. 이 사구체에 분포하는 모세혈관에 높은 압력이 미치면 사구체에 이상을 일으켜, 소변 검사와 콩팥 기능에 이상이 나타나는 고혈압성 신장병이 생길 수 있습니다. 고혈압성 신장 병이 발생하는 이유는 고혈압이 잘 조절되지 않아서 이로 인해 콩팥이 손상을 받아 발생하지만, 구체적인 기전은 현재까지도 명확하지 않습니다.
고혈압성 신장 병을 보통 고혈압성 신경화증 혹은 고혈압성 사구체경화증으로 표현합니다. 콩팥 조직 검사와 동물 실험을 토대로 한 연구 결과를 종합해 보면, 고혈압성 신장 병은 두 가지 기전에 의해서 사구체경화증이 진행하는 것으로 보입니다. 첫번째는, 콩팥에는 혈압이 변동하여도 사구체로 들어오는 혈액량과 압력을 일정하게 유지하는 자동 조절 기능이 있습니다. 이것이 잘 작동하지 않게 되면 높은 압력이 사구체 혈관에 그대로 전달되고, 이로 인해 사구체가 비대해지고, 더 진행하면 딱딱하게 굳어버리는 경화가 발생하는 것입니다.
두번째는, 고혈압이나 노화로 인하여 혈관의 안쪽 벽이 두꺼워지고 지방이나 단백질 등이 침착해서, 혈관이 딱딱해지고 내강이 좁아져 사구체에 들어오는 혈액량이 부족해져 허혈성(혈액과 산소 공급이 부족해지는 것) 사구체경화증이 생기는 것입니다. 보다 더 진행하면 사구체는 작아지고 퇴화합니다.
위에서 언급한 사구체경화에 의한 것도 고혈압성 신장병의 진행에 있어 중요하지만, 신기능의 악화와 더 밀접하게 연관되어 있는 것이 세뇨관과 간질의 변화입니다. 고혈압으로 인하여 허혈이 심해지면 세뇨관이 위축됩니다. 또한 세뇨관 세포가 본래의 기능을 상실하고 섬유세포로 변하여 섬유화가 심해지면, 단백뇨가 늘어나고 결국 신기능이 떨어집니다.
