만성림프구성백혈병은 B림프구에서 기원하여 종양화된 악성혈액질환으로 고령의 환자에서 발병하며 서구에서는 가장 흔한 유형의 백혈병이지만 우리나라에서는 발병 빈도가 매우 희귀한 질환이다. 백혈병을 임상 경과에 따라서 급성과 만성으로 구분하고 기원에 따라서 골수성과 림프구성으로 구분하면 급성골수성백혈병, 급성림프구성백혈병, 만성골수성백혈병, 만성림프구성백혈병으로 크게 네 가지로 대별할 수 있다. 만성림프구성백혈병은 다른 백혈병들처럼 조혈세포들의 분화 단계에서 미성숙 단계에서 악성화된 것이 아니라 성숙단계의 B 세포로부터 악성화된 종양이다. 말초혈액에서 백혈병 세포의 수적 증가와 함께 전신의 분포되어 있는 림프절에서 고형화된 덩어리가(종괴)를 형성한다. 병명에 백혈병이라고 되어 있으나 생물학적 그리고 의학적 특성들을 고려하면 림프종의 세부 유형 중에 한가지로 간주되며 진단과 치료적 측면에서 림프종과 공통점을 가지고 있다.
만성림프구성백혈병의 발병 빈도는 서구에 비하여 현저하게 낮은데 아직 명확한 이유는 잘 설명할 수 없다. 낮은 발병빈도로 인하여 국내의 정확한 발병빈도가 집계되어 있지는 않지만 다양한 지표를 활용하여 질병통계를 산출하면 전체인구에서 매년 56.5명이 발생하는 것으로 추산이 된다. 또한 유병율 역시 전체인구에서 306.2명이 유병하고 있는 것으로 추산이 된다. 보고의 누락, 급속한 진단기술의 발달, 최근 진료현장에서 체감하는 발병 빈도의 증가, 치료성적의 향상 등을 고려할 때 실제 발병율과 유병율은 더 높을 것으로 추산된다.
