노인 우울증의 원인은 크게 사회심리학적 요인과 생물학적 요인으로 나눌 수 있습니다.
우울증의 사회심리학적 요인으로는 무엇보다도 노년기에 겪게 되는 각종 상실을 들 수 있습니다. 첫 번째로 노년기에 찾아오는 질병과 장애로 인한 건강의 상실이 있고, 두 번째로 퇴직 이후 재정적 대비의 부족으로 인한 경제적 능력의 상실이 있으며, 셋째로 배우자나 친지와의 사별, 가족과의 분리 등으로 인한 대인관계의 상실이 있습니다. 달리 말하자면 흔히 노인의 삼고(三苦)라고 하는 병고(病苦), 빈고(貧苦), 고독(孤獨)이 노인 우울증의 사회심리적 요인이라 할 수 있습니다.
노인 우울증의 생물학적 요인 중 대표적인 것으로 신경생화학적 요인과 신경해부학적 요인을 들 수 있습니다. 신경생화학적 요인으로는 세로토닌과 같이 감정 조절에 작용하는 신경전달 물질의 저하가 있습니다.
신경해부학적 요인으로는 감정을 조절하는 뇌 회로 부위의 모세혈관 이상을 들 수 있습니다. 우리 뇌의 뇌피질(특히 전두엽)과 피질하 영역사이에는 감정을 조절하는 뇌회로가 존재하는데 이 회로 부위에 혈액과 영양소를 공급하는 모세혈관이 막히면 우울증에 걸리기 쉬운 상태가 되는 것입니다.
대부분의 경우 이상에서 기술한 사회심리적 요인과 생물할적 요인들이 복합적으로 작용함으로써 노인 우울증이 발병하는 것으로 알려져 있습니다.
때로는 갑상선 질환이나 부신질환과 같은 신체 질환이 우울증의 직접적인 원인이 되기도 하며 뇌종양의 증상이 우울증과 유사하게 나타나는 경우가 있어 주의를 요합니다.
