식도이완불능증은 식도 벽의 신경이 소실되어 발생합니다.
식도이완불능증은 식도고유근층에 존재하는 아우에르바흐신경총(Auerbach`s plexus)의 변성이나 결손으로 인해 나타나는데, 이로 인해 식도근육을 이완시키는 신경절 세포들은 소실되고, 식도근육을 수축시키는 신경절 세포들은 상대적으로 보존되기 때문에, 결과적으로 연동운동이 소실되고 식도근육의 압력이 증가하게 됩니다. 그리고 일부 환자들에서는 뇌간에 존재하는 미주신경의 신경절세포가 변성되어 식도이완불능증이 발생하기도 합니다.
일차성 식도이완불능증의 원인인 억제 신경질 세포들이 왜 염증을 일으키는지에 대해서는 아직 밝혀지지 않았습니다. 아마도 유전적인 요인, 신경절 세포에 대한 자가 항체, 혹은 만성적인 바이러스 감염에 의한 염증 등이 일차성 식도이완불능증을 일으킬 것으로 추측하고 있습니다.
원인이 확실히 밝혀지지 않은 일차성 혹은 특발성 식도이완불능증과는 달리 식도의 운동 이상을 일으키는 원인 질환이 있을 경우를 이차성 혹은 가성 식도이완불능증이라고 합니다. 이차성 식도이완불능증을 일으키는 원인 질환은 다양하여 감염성 질환, 식도암, 위암, 페암 등의 여러 가지 악성 종양, 식도 평활근종, 사르코이드증과 같은 다양한 결체조직질환 등이 있습니다.
