구강 내에는 무수히 많은 세균이 존재하고 있으며, 대부분의 세균은 구강 내 상주균으로서 구강 내에서는 무해합니다. 우리는 항상 음식물을 섭취하고 있으며, 그 중의 많은 부분은 탄수화물입니다. 구강 내에는 타액이 항상 존재하며, 타액의 양과 질은 개인에 따라 또는 자극의 여부 등에 따라 각각 다릅니다. 구강 내에 남아 있는 음식물의 찌꺼기를 양분으로 한 세균의 증식과 세균으로부터 분비되는 산물 및 숙주의 방어기전 간의 균형은 구강 내의 건강에 필수적입니다. 이러한 균형이 깨지면, 구강 내에서 소수로 상주하던 세균의 급격한 증식이 일어나고 이에 따라 치아 우식증(충치)이 발생할 가능성이 높아집니다.
구강 내에 남아 있는 탄수화물은 구강 내 세균의 영양분으로 작용하며, 세균은 그 대사산물로서 산을 생성합니다. 세균에 의하여 생성된 산은 구강 내의 산성도(Acidity)를 증가시키고 이에 따라 구강 내의 균형이 깨지게 됩니다. 계속된 탄수화물의 유입과 세균의 증식으로 인하여 구강 내의 균형은 점차 파괴되고, 치아 우식증의 발생 가능성은 더욱 높아지게 됩니다.
구강 내의 상주균은 특정한환경 하에서는 법랑질(치아의 가장 바깥 표면) 탈회의 원인이 되며, 치아 우식증을 촉발시킬 수 있습니다. 사람에 있어서 치아 우식증의 발생과 가장 관계가 깊은 세균은 Streptococcus mutans 입니다. 구강 내의 상주균은 중성(pH 7.0)인 상황에서 가장 왕성하게 증식되며, 음식물에 포함되어 있던 탄수화물을 분해하여 산을 생성합니다. 대부분의 구강 내 상주균은 탄수화물을 분해하여 산을 형성하며, 세균에 의하여 생성된 산에 의하여 구강내의 산성도는 증가됩니다. 증가된 산성도로 인하여 대부분의 균주들은 생존할 수 없게 되지만, Streptococcus mutans등은 계속 증식하게 되어 탄수화물 분해를 증가시켜 산을 증가시킵니다. 높아진 구강 내 산성도로 인하여 치아의 수산화인회석이 용해되어 치아 우식의 범위는 점점 더 커지게 됩니다.
음식은 치태(음식을 섭취하고 난 뒤 남은 음식물 찌꺼기가 치아에 쌓이는 것) 구성에 지대한 영향을 미칩니다. 치태 내의 세균이 사용하는 탄수화물의 대부분은 음식물의 형태로 구강 내로 유입된 것이며, 과다한 양의 탄수화물, 특히 포도당이나 설탕과 같은 단당류는 산의 생성과 치태의 산성화를 지속시키는 주요한 원인입니다. 감자칩과 같은 전분으로 만든 음식물은 타액 내의 아밀라제에 의하여 맥아당으로 분해된 후 세균에 의하여 사용되며, 그 점도가 높으므로 구강 내에 남아있는 기간이 길어 우식증의 발생 가능성을 더욱 증가시킵니다. 음식물이 얼마나 자주 구강 내로 유입되고 얼마나 많은 양이 구강 내에 남아 세균에 의해 사용되는가 하는 것이 충치의 원인 중 가장 중요한 요소입니다.
치태(음식을 섭취하고 난 뒤 남은 음식물 찌꺼기가 치아에 쌓이는 것)에 설탕을 첨가하면 구강 내의 산도는 크게 증가합니다. 산도의 급격한 증가는 치태 내의 산이 치태 밖으로 확산되어 타액에 의하여 구강으로부터 제거되는 것 보다 치태 내의 세균이 더욱 빠른 속도로 산을 생성하기 때문입니다. 치아 우식증이 있는 사람과 없는 사람의 산도 변화 양상은 차이가 없으나, 그 변화되는 양에는 큰 차이가 있습니다. 치태내의 산도가 일정 수준 이상으로 증가되어야만 치아의 수산화인회석이 용해될 수 있으며, 치아 우식증이 발생할 수 있습니다.
타액의 감소는 치태 환경에 커다란 영향을 미칩니다. 타액의 감소로 인하여 음식물의 형태로 구강 내에 들어온 탄수화물은 보다 오랜 기간 동안 남아 있을 수 있습니다. 타액의 감소로 인하여 타액의 완충능력은 감소되고 치태의 산성화는 보다 오래 동안 유지되거나 지속됩니다. 이러한 환경 속에서 치아 우식증은 가속화됩니다. 따라서 치아 우식증이 발생할 가능성이 높은 탄수화물 섭취 증가, 타액의 감소는 치태의 산성도를 증가시킬 수 있는 주요한 요소입니다.
타액은 타액선으로부터 분비되는 체액으로서 하루에 0.5~1.0 리터의 타액이 분비됩니다. 타액은 소화기능, 윤활 기능, 용매로서의 작용, 방어 작용, 완충 작용을 할 수 있으며, 구강 내의 환경적인 균형 유지에 중요한 역할을 합니다. 타액에는 중요한 소화효소인 아밀라제가 포함되어 있으며, 점액소는 음식물의 저작과 연화시 중요한 역할을 합니다. 타액은 용매로 작용하여 음식물의 맛을 감지할 수 있도록 해주며, 타액 자체는 음식물의 맛에 영향을 미칠 수도 있습니다. 타액 내의 항균물질은 유해한 세균의 침입에 대한 방어 기전으로서 작용할 수 있으며, 타액의 완충 능력은 구강 내에서의 급격한 산도의 변화를 완충할 수 있습니다. 타액의 중요한 기능 중의 하나는 구강 내로 유입된 물질을 생리학적으로 희석한 후 연화를 통하여 제거하는 기능입니다.
타액의 분비율과 성질은 치아 우식증에 대한 감수성에 중요한 영향을 미칩니다. 타액 내에는 여러 가지의 성분이 포함되어 있으며, 각 성분은 타액의 성질에 영향을 끼칩니다. 타액의 성질에 영향을 끼치는 요소 중 가장 중요한 것은 타액의 분비율입니다. 타액 분비가 증가할수록 타액 내의 단백질, 나트륨, 칼슘, 염소, 중탄산염 등의 농도는 증가되며, 동시에 인산과 마그네슘 농도는 감소됩니다. 이러한 이온 변화로 인해 치아 우식증은 시작되고 발전할 수 있습니다.
