후두는 일종의 파이프 같은 구조인데, 그 내부의 벽은 호흡 상피조직이 둘러싸고 있습니다. 이 호흡 상피에서의 발암 과정을 통하여 발생하는 편평세포암(squamous cell carcinoma)이 거의 대부분의 후두암에 해당합니다.
후두암을 포함한 대부분의 두경부암은 호흡이나 음식 섭취와 관련된 해부학적 파이프(상부 기도소화관) 내부를 싸고있는 상피세포에서 발생합니다. 이 부위에 가해지는 담배, 심한 음주, 여러 공해물질의 자극, 바이러스 감염, 그 밖의 외부자극 등의 원인에 의하여 상피세포가 변성과정을 거쳐 암세포로 변하게 되는데 이들이 증식하면 암으로 진행하게 됩니다.
흡연은 가장 확실한 후두암의 발암 위험인자입니다. 후두암 환자의 대부분은 흡연의 경험이 있거나 흡연에 노출된 경험이 있는 환자에서 발생합니다. 또한 후두암의 발생은 담배에 대한 노출 기간과 흡연 양 모두가 중요합니다. 담배에 노출이 많이 될수록 후두암 발생 위험은 높아집니다.
음주는 후두암의 발생 위험을 높입니다. 특히 심한 음주를 하는 경우 비음주자에 비해 후두암 발생 위험이 몇 배 높은 것으로 알려져 있습니다. 특히 음주자가 흡연을 동반하는 경우는 흡연만 하는 경우보다 암의 발생에 상승효과가 있다는 것은 알려져 있습니다.
영양부족과 비타민 부족은 심한 음주를 하는 경우 흔히 발견되며 후두암을 발생시키는데 기여한다는 보고가 있습니다.
그 외에 작업장에서 장시간 다량의 목재진이나 페인트 흄(fume) 그리고 화학물질에 노출되는 경우에도 후두암의 발생빈도가 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 또한 대표적인 발암물질인 석면 노출도 후두암의 빈도를 증가시키는 것으로 알려져 있습니다. 여러 발암, 항암유전자의 변이가 있는 경우, 동등한 환경에서 후두암발생의 빈도가 높다는 연구결과가 있습니다. 또한 위역류성 질환 여부도 후두점막의 지속적 자극과 만성염증을 야기하여 후두암 발생을 증가시킨다는 보고가 있으나 아직 연구진행 중입니다.
