후두는 경부(목)의 중앙부에 위치하는 기관입니다. 다양한 모양의 연골이 후두를 구성하고, 연골부는 여러 종류의 막과 인대로 둘러싸여 있습니다. 후두를 구성하는 연골 중, 목의 중앙에 위치하는 갑상연골 (thyroid cartilage)은 넓적한 방패모양으로 생겨 후두의 앞부분을 덮고 있습니다. 갑상연골보다 아랫부분에 위치하는 윤상연골 (cricoid cartilage)도 목이 매우 비만하거나 짧은 경우가 아니면 외부에서 만질 수 있는 후두의 연골입니다. 갑상연골보다 안쪽에 후두의 주요 부분이 위치하게 되는데, 성문상부(supraglottis), 성문부(glottis), 성문하부 (subglottis)의 세 부위로 나뉩니다. 갑상연골이 튀어나와 휘어있는 중앙부는 외부에서도 보이는 속칭 아담의 사과(Adam's apple)이라는 부위입니다. 남자의 경우 중앙부의 휘어있는 부분의 각도가 여자에 비하여 더 급하고, 연골 자체가 많이 튀어나와 있어서 내부에 위치한 성문부의 길이가 깁니다. 이러한 특성 때문에 여자 목소리에 비하여 남자 목소리는 굵고 낮은 특징이 있습니다.
성문상부는 후두의 가장 윗부분이고, 후두부를 여닫는 뚜껑 역할을 하는 후두개 끝부분에서 실제 발성이 주로 이루어지는 부위인 진성대(true vocal cord) 위까지입니다. 성문부는 진성대를 포함하여 5∼7mm 아랫부분까지입니다. 성문부에서 정상적 발성이 주로 이루어집니다. 성문하부는 성문부의 최하단에서 기관이 시작하는 부위까지입니다.
후두는 외부에서 만질 수 있는 갑상연골, 윤상연골을 포함하여 피열연골, 후두개연골 등의 크기는 작지만 정교한 구조와 기능을 가지는 연골로 구성되어 있습니다. 이러한 각 연골은 작은 관절로 연결되고 그 사이사이에 여러 근육이 얽혀 있습니다. 이러한 근육의 복잡한 상호작용에 의하여 후두가 정상적으로 기능합니다.
대부분의 후두 근육은 반회신경이라는 신경의 지배를 받아 움직입니다. 또한 후두에는 감각신경이 촘촘히 분포하고 있어서 이 부위의 감각은 매우 예민합니다. 후두의 특징적인 예민한 감각은 외부자극으로부터 기도를 보호하는 후두의 중요한 기능에 있어서 필수 불가결한 것입니다. 이러한 감각신경과 운동신경의 통합작용으로 후두의 여러 불수의적인 반사기능이 수행됩니다. 그러나 이렇듯 정교한 역할을 수행하는 운동신경이나 감각신경이 손상되어 제 기능을 하지 못하는 경우는 음성장애, 흡인성 폐렴 등의 합병증이 발생할 수 있습니다.
후두의 연골과 근육 사이로 후두개앞공간, 성문주변공간, 성문하공간 등 여러 종류의 연부조직으로 구성된 공간구조가 있습니다. 이러한 공간은 내부에 특별한 벽 구조가 없기 때문에 종양이 침범하면 차단막 없이 퍼져나가는 통로로 알려져 있어서, 공간의 침범 여부가 향후 치료계획을 결정하는데 중요한 고려사항이 됩니다.
후두내 공간은 또한 림프조직이 잘 발달되어 있어서 후두내의 종양이 목의 림프절로 전이가 되는 중요한 경로도 됩니다. 따라서 이러한 공간이 많이 걸쳐 있는 성문상부에 발생한 암은 성문부암에 비해 목의 림프절로 종양이 전이되는 빈도가 높습니다. 그러므로 성문상부암은 성문암에 비해 종양치료시 목의 림프절까지 치료해야 하는 경우가 많습니다.
정상인은 인식하지 못하지만, 후두는 사람이 정상적인 삶을 유지하는데 필수 불가결한 역할을 한순간도 쉬지 않고 수행하고 있습니다. 우선 후두는 발성을 하는 기관입니다. 발성은 사람이 의사소통을 할 때 필수적인 기능입니다. 그러나 후두는 생존에 있어서 보다 직접적으로 중요한 역할을 느끼지 못하는 사이에 하고 있는데, 이는 숨을 쉬는 경로, 즉 기도로서의 역할과 음식물, 이물질, 분비물 등이 기도로 들어가는 것을 방지하는 기도 보호의 역할 등입니다. 이러한 기능은 후두에 촘촘히 분포하고 있는 감각, 운동신경, 여러 근육들의 섬세하고 복잡한 상호작용에 의해서 이루어집니다. 따라서 중요한 기능들에 이상이 생기면, 단순한 의사소통의 문제를 떠나서, 그 사람의 생존을 위협하는 여러 상황이 초래될 수 있습니다. 즉 후두는 사람의 생존을 유지하는데 직접적인 역할을 담당하는 중요한 기관이며, 후두암 치료시 이러한 기능적 측면을 심각하게 고려하게 됩니다.
후두의 가장 기본적인 기능입니다. 후두는 인두 부위로부터 기관에 이르는 공기 흐름을 연결해 주는 통로에 위치합니다. 단순한 파이프 같은 통로가 아니라, 성문부와 성문상부의 운동으로 파이프의 굵기를 조절함으로써 호흡시 공기의 양을 조절하는 중요한 역할을 합니다. 만약 이러한 조절 기능이 원활하지 않은 경우, 호흡 곤란의 양상을 보이는 질환이 발병할 수 있습니다. 악성 종양이 자라서 커지는 경우에 종양이 이러한 후두기도를 막아서 숨이 차는 위험한 상황이 초래될 수 있습니다. 호흡 곤란이 심한 경우, 이 자체만으로도 환자의 생명을 위협하는 상황이 발생합니다. 이러한 후두기도가 좁아지는 상황은 종양이 아닌 염증(급성 후두염 등)에서도 발생하여 위험을 초래할 수 있습니다. 그리고 후두암의 치료를 받는 도중에도 후두와 주변 조직이 간헐적으로 붓기도 하는데, 이 경우에 기도를 유지하여 정상적인 호흡이 가능하게 하는 것이 치료에 있어서 중요한 고려사항이 됩니다.
음식물이 지나가는 경로와 호흡을 하는 경로는 인두부, 즉 목의 윗부분에서는 통로가 같습니다. 이러한 통로가 분리되기 시작하는 부위가 후두입니다. 음식물, 분비물, 혹은 이물질 등이 기도로 들어가지 않도록 기도를 보호하는 것은 후두의 중요한 기능입니다. 이는 음식물을 삼킬 때 무의식적으로 작동하는 여러 반사작용에 의하여 이루어집니다. 이러한 후두의 보호 기능 덕분에 정상인은 식사시 사레(폐흡인) 들리지 않고 식사를 원활히 하는 것이 가능합니다. 이 기능은 불수의적(무의식적, 반사적으로 수행되는 기능)으로 작용하므로, 그 중요성에 대하여 평소에 느끼지 못하지만, 만약 후두의 보호 기능이 작용하지 못하면 식사시 음식물이 기도로 들어가서 폐렴 등 호흡기의 여러 질환을 초래하게 되어 여러 위험한 상황이 생깁니다. 이러한 기능에는 여러 감각신경, 운동신경, 근육 등이 복잡하게 관여합니다.
중풍이나 암 등으로 인하여 성대 마비와 감각 저하가 발생하는 경우, 후두의 보호 기능이 영향을 받아서 흡인성 폐렴 등의 상황을 야기할 수 있습니다. 후두암은 후두근육, 관절, 반회신경침범 등으로 진행된 경우 성대 마비를 초래합니다. 그리고 폐암, 갑상선암, 식도암 등 반회신경이 지나는 경로에 위치한 장기에서 암이 발생하여 신경이 침범되는 경우에도 성대 마비가 발생합니다. 이러한 성대마비로 인하여 발생하는 흡인성 폐렴은 기존의 전신 상태와 폐기능이 좋지 않은 환자에게는 생명을 위협하는 위험한 상황이 될 수도 있습니다.
후두암 치료시에는 기도 보호 기능이 영향을 받을 수 있는데, 기도 보호 기능에 관여하는 부위에 종양이 있는 경우, 이 부위가 절제되거나 방사선 치료를 받아서 일시적으로 기능이 저하될 수 있습니다. 이 경우 삼킴 기능의 재활을 통하여 이러한 상황을 극복하게 됩니다.
정상인이 가장 직접적으로 느끼는 후두의 중요한 기능입니다. 발성 기능은 후두의 여러 부분 중, 성대(성문부)에서 주로 이루어집니다. 숨을 폐에서 입으로 내쉴 때는 빠른 속도로 공기가 지나가게 되고, 이러한 빠른 공기의 흐름은 마치 풀피리처럼 성대점막의 떨림을 일으킵니다. 성대가 운동하여 이 부위의 면적이 좁아지면 공기의 흐름이 더욱 빨라지고, 성대점막의 진동도 더 빠르고 강해집니다. 정상인은 성대 진동의 세기와 빠르기를 조절하여 목소리의 세기와 높낮이를 다양하게 내게 됩니다. 후두염이나 공해, 흡연 등으로 인하여 성대점막이 미묘하게 붓거나 비정상적인 상황이 되어도 목소리는 현저히 변할 수 있습니다. 또한 음성을 지나치게 혹사하는 경우에 성대점막의 변성이 발생하여, 결절 등의 양성 종양이 생기면 목소리가 많이 변할 수 있습니다. 이러한 목소리 기능의 이상은 후두암, 특히 성대 부위에 발생하는 성문암에서 초기에 나타나는 증상입니다. 또한 후두암, 인두암, 폐암, 갑상선암 등이 진행하였을 때 발생할 수 있는 성대 마비가 동반된 경우는 음성 이상이 현저하게 나타날 수 있습니다.
후두의 발성 기능은 환자의 생존에 있어서 일차적으로 중요한 기능은 아니지만, 인간이 사회생활을 하는데 중요한 의사소통에 관여하므로, 치료시 기능 보존이 중요한 고려 사항이 됩니다. 다만, 후두암 치료에 있어 발성 기능의 보존이 항상 가능한 것은 아닙니다. 진행성 후두암에서는 종양을 완전히 치료하기 위해서는 때로는 발성 기능을 희생해야만 하는 경우가 있습니다. 대부분의 암에서와 마찬가지로 후두암은 조기에 진단되는 것이 결과도 좋고 후두의 중요한 기능들을 성공적으로 보존할 가능성도 높습니다.
후두를 포함한 상부기도의 중요한 역할은 호흡 시에 외부의 차갑고 건조한 공기를 따뜻하고 습하게 하여 폐로 보내는 것입니다. 이는 정상인은 느끼지 못하나 호흡 기능의 보호를 위하여 매우 중요한 기능입니다. 후두 부위의 기도가 막혀서 기관으로 직접 기도를 만들어 주는 경우(기관절개술)는 이러한 상부기도의 역할을 생략하고 차갑고 건조한 공기가 직접 폐로 들어가서 폐질환을 초래하는 결과가 생길 수 있습니다. 따라서 이러한 경우 가습기나 앞가리개 등으로 흡입되는 공기의 습도와 온도를 유지하여 주는 것이 중요합니다. 또한 진행성 후두암에서 후두 전체를 절제하는 수술(후두전절제술)을 할 때 목에 만들어지는 영구적 기관절개공으로 호흡을 하게 되는 경우도 이러한 기도 보호와 관리가 역시 호흡기 질환의 예방에 중요합니다.
그 외에 배변, 배뇨 혹은 몸에 힘을 주는 경우에도 후두가 닫히고 가슴과 배에 있는 근육이 수축하여 배와 가슴 내부의 압력이 증가합니다. 만약 후두가 닫히지 않는다면 가슴과 배 근육이 수축하더라도 후두를 통하여 압력이 새나가게 되므로, 복강내의 압력증가에는 한계가 있을 수 있습니다. 성대마비나 후두수술 등 후두가 닫히는 것에 장애를 초래할 수 있는 모든 상황에서 이런 문제가 발생할 수 있어서 일상생활이 불편해질 수 있습니다.
