일반적으로 동맥경화증이 심해지면 뇌졸중, 심근경색증, 말초혈관질환이 생긴다고 알려져 있습니다. 즉 동맥경화증으로 인해 혈관이 좁아지거나 갑자기 막혀서 심각한 합병증이 발생한다는 것입니다. 하지만 죽상경화증에 대해서는 생소하게 생각하며 정확한 의미를 모르는 분들이 많습니다.
엄밀히 말해 뇌졸중, 심근 경색증, 말초혈관질환 등의 발생 원인이 동맥경화증이 아니라 죽상경화증 때문이라는 사실을 잘 모르고 있습니다. 이러한 이유는 동맥경화증과 죽상경화증을 일반인들이나, 언론에서 혼용해서 많이 사용하고 있기 때문입니다. 동맥경화증이나 죽상경화증이란 말은 구체적인 병명이 아니고 우리 몸 안의 혈관 특히 동맥의 병적인 변화를 말하는 의학용어입니다.
동맥경화증은 병변의 분포 범위가 미만성으로 넓으며 주로 동맥의 중간 막에 퇴행성 변화가 일어나서 섬유화가 진행이 되어 혈관의 탄성이 감소하게 됩니다. 이로 인해 노인에서 많이 관찰되는 수축기 혈압을 상승시키게 되어 심장의 근육이 커지고 두터워지는 심근 비대가 일어나게 됩니다.
죽상경화증이란 “죽”(먹는 죽과 같은 껄쭉한 상태)과 “경화”(단단하다)를 합친 단어입니다. 죽상경화증은 병변의 부위가 국소적으로 혈관의 일부분에서만 생기는 것입니다. 그리고 동맥의 벽을 이루는 세 층 중에서 맨 안쪽에 있는 내막에 변화가 생깁니다. 동맥의 내막에 지방과 세포의 덩어리인 죽종(또는 죽상종)이 생겨 혈관이 좁아지고 결과적으로 혈액의 흐름을 방해하게 됩니다. 죽상경화증 때문에 병을 일으키는 장기에 따라서, 예를 들면 뇌동맥의 죽상경화에 의한 뇌경색, 관상동맥의 죽상경화에 의한 협심증 등 구체적 병명이 붙게 됩니다. 동맥경화증을 일으키는데 가장 중요한 역할을 하는 것은 고혈압이나 노화현상인 반면에, 죽상경화증을 일으키는데 가장 중요한 것은 혈액 속에 콜레스테롤이 너무 많은 상태인 고콜레스테롤 혈증이라는 것도 중요한 차이입니다.
