뇌세포에는 뇌에서 신호를 전달해주는 기능을 하는 신경세포(neuron) 와 신경세포를 지지해주시고, 영양분을 공급해주고, 노폐물을 제거해주는 역할을 하는 아교라는 뜻의 교세포(glial cell) 가 있습니다. 성상세포종은 이 교세포 중에서 별 모양을 하고 있는 성상세포 (astrocyte) 에서 기원하는 암종으로, 교세포에서 기원한 교종 (glioma)의 한 종류입니다.
현재 가장 널리 사용되는 분류는 세계보건기구(WHO; World Health Organization) 분류체계입니다. 이 분류 체계에 따르면 성상세포종을 포함한 신경교종은 조직 검사상의 악성도 (세포핵 모양의 비정형성, 유사분열, 혈관내피세포의 증식, 괴사의 여부) 에 따라서 4등급으로 분류되고, 이 분류에 따라 암종의 치료 및 예후가 달라지게 됩니다. 같은 암 세포라도 주위 조직의 침윤 정도와 다른 장기로의 전이 상태로 병기가 정해지는 다른 암종과는 다른 분류체계입니다.
