자궁내막증이란 자궁 안에 있어야 할 자궁내막 조직이 자궁 밖의 복강 내에 존재하는 것으로, 가임기 여성의 약 10-15%에서 발생되는 흔한 질환입니다. 자궁내막증은 월경을 하는 여성, 즉 초경에서부터 폐경에 이르기까지 모든 연령대에서 생길 수 있으며, 관련된 주요 증상으로는 심한 월경통과 하복부 통증, 불임 등이 있습니다. 자궁내막증은 그 빈도가 매우 높은 질환임에도 불구하고 수술 전 정확한 진단이 어려운 경우가 많으며, 재발을 잘하고 계속 진행하는 특성을 보여 치료에 있어서도 매우 까다롭습니다. 여성의 생식기관은 크게 자궁과 난관(양측), 난소로 이루어져 있으며, 자궁은 자궁근육층과 자궁내막으로 나누어집니다.
여성은 매달 “월경”을 하게 되는데, 이는 호르몬의 영향으로 자궁내막이 탈락되어 생기는 출혈입니다. 대부분은 월경혈은 질을 통해 배출되며 일부는 난관을 통해 복강 내로 역류하는 것으로 알려져 있습니다.
자궁내막증이 왜 생기는지에 대해서는 아직까지 정확하게 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 요인들로 인해 발생하는 것으로 생각됩니다.
여성이 생리를 하는 경우 생리혈의 대부분은 질을 통해 배출되지만, 일부는 난관을 통해 역류하여 복강 내로 들어가게 됩니다. 이것을 “역행성 월경”이라고 하며, 이는 거의 모든 여성에게 일어나는 보편적 현상입니다. 대부분의 여성에서 복강 내로 유입된 생리혈은 복강 내에서 제거됩니다. 하지만 일부 여성의 경우, 복강 내에서 생리혈이 제거되지 못하고 난소나 기타 복강 내의 여러 장소에서 자라나 병변을 형성하게 되는데, 이것을 “자궁내막증”이라고 합니다.
앞에서 언급한 바와 같이, 생리혈이 복강 내로 유입되는 역행성 월경은 거의 모든 여성에서 일어나는 일반적인 현상으로 생각됩니다. 하지만, 일부 여성에서만 자궁내막증이 발생하는 이유는 여러 가지 원인들이 동반되기 때문인데, 면역학적 요인도 중요한 원인 인자로 생각됩니다. 즉, 면역학적 기능이 저하된 여성의 경우 역행 월경에 의해 자궁내막증이 발생하는 것으로 생각됩니다.
한 가족 및 가계 내의 여러 구성원, 즉 여러 자매 및 엄마와 자녀들에서 자궁내막증이 발생하는 경우가 있습니다. 자궁내막증은 혈우병 등과 같이 어떤 특정 단일 유전자만의 결함에 의하여 발생하는 유전적 질환은 아니지만, 자궁내막증 발생에는 유전적 요인이 분명히 관여하고 있다고 생각됩니다. 여러 개의 유전자들이 자궁내막증 발생에 관여하는 것으로 알려져 있습니다.
앞에서 설명한 여러 요인들이 자궁내막증의 발생과 연관이 있는 요인들입니다. 그 밖에 자궁내막증이 잘 생기는 신체적, 환경적 위험 요인에 대해서는 현재까지 세계적으로 많은 연구를 통해 다음과 같은 것들이 있다고 알려져 있습니다.
