이(louse)는 동물의 표피에 기생하는 곤충으로 일생을 숙주의 몸에 붙어 삽니다. 이중 이목(Order Anoplura)에 6과 11종이 국내에 보고되어 있으며, 사람에 기생하여 이 감염증을 일으키는 것은 이과(Family Pediculidae)와 사면발이과(Family Pthiridae)에 속하는 종들뿐입니다.
사람에게 발생하는 이 감염증은 머릿니감염증, 몸니감염증, 사면발이감염증으로 구분할 수 있으며, 이과에 속하는 머릿니(Pediculus capitis), 몸니(Pediculus corporis)와 사면발이과에 속하는 사면발이(Phthirus pubis)가 원인이 됩니다.
이 감염증을 일으키는 머릿니와 몸니를 같은 종의 변이라고 보는 학자들도 있으나, 보편적으로는 특별한 환경에서 교배될 수 있는 2개의 다른 종으로 받아들여지고 있습니다.
머릿니는 전 세계적으로 퍼져 있고 특히 학동기의 아이들에서 가장 많이 발견됩니다. 모자, 빗, 베개 등을 같이 사용하는 경우를 포함한 신체적 접촉에 의해 전파됩니다.
몸니는 대부분 노숙자처럼 위생이 안 좋은 지역이나 집단에 거주하는 사람들에서 발견되는데, 오염된 옷과 침구류를 통해 감염되고, 오염된 옷과 침구류에서 3일까지 생존할 수 있습니다.
사면발이는 대부분 성인에서 성적 접촉에 의해 옮겨지며, 사면발이 감염증 환자의 30%에서는 다른 성병을 함께 가지고 있다고 알려져 있습니다. 성적 접촉 외에도 침구류나 수건, 의류 등을 공동으로 사용하는 경우나, 사면발이를 가지고 있는 감염자가 자신의 감염 부위를 손으로 긁은 후 그 손에 의하여 다른 부위를 만지면서 전염될 수도 있습니다.
사면발이는 주로 음모에서 발견되나 그 외에도 몸이나 항문 주위의 털, 수염 등에서도 관찰됩니다.
간혹 어린이에서 발견되는 경우도 있는데, 주로 눈썹과 머리에서 발견되며, 이것은 감염된 부모와의 접촉 때문으로 추정됩니다.
