지각과민증에 대처하기 위한 첫 번째는 정확한 진단입니다. 이를 위해서는 비슷한 증상을 보일 수 있는 다른 병적인 질환과의 감별진단이 필요합니다. 치아에 금이 간 경우, 기존에 치료한 수복물이 깨진 경우, 충치, 수복치료 ,미백 치료 후의 일시적인 민감증과 구분하여야 합니다. 상기 질환의 경우에도 지각 과민증과 마찬가지로 이가 시리고 민감한 증상이 나타나 정확한 구분이 어려운 경우가 많지만 진단에 따라 치료가 달라지기 때문에 정확한 진단이 반드시 필요합니다. 지각과민증의 증상은 날카롭고, 예리하며, 짧은 기간동안 빠르게 나타나는 특성을 보이며, 치과에서 검진시, 탐침으로 그 부위를 건드리거나, 얼음을 대거나, 압축공기로 바람을 불어서 자극할 때 통증이 재현되는 것으로 확인할 수 있습니다. 만약, 치아가 자극을 받고 시린 증상을 나타내었다가 자극이 제거된 후에도 통증이 장시간 지속된다면, 치수 신경이 비가역적 변화를 일으켜 괴사가 진행 중 일 수 있으므로 정확한 치수검사 가 필요하며 신경치료를 고려해야 할 수도 있습니다. 치과에 내원하지 않고 자가진단으로 대처할 경우, 충치나 다른 질환과의 혼동으로 질환을 더 키우거나 불필요한 처치를 하게 될 수 있으므로 반드시 치과에 내원하여 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
지각과민을 치료하기 위한 접근방법은 크게 두 가지입니다. 첫째, 상아질의 노출된 상아세관을 통해 액체의 이동이 생기면서 지각과민이 나타나는 것이므로 상아세관을 다시 막아주게 되면 그 증상을 완화시킬 수 있습니다. 두 번째는 치수 내에 있는 신경의 활성을 억제하는 것입니다. 상아세관의 액체가 이동하면 신경과 접촉하고 있는 치수내 세포를 자극하게 되어 통증을 일으킵니다. 따라서 신경이 반응하지 못하도록 둔하게 만들거나 아예 신경을 없애버리게 되면, 외부 자극이 오더라도 통증을 인지하지 못하므로 지각과민증은 나타나지 않게 되는 것입니다.
치아의 형태적인 변화가 심하지 않고, 증상이 심하지 않은 경우는 아무런 처치 없이 기다려 볼 수 있습니다. 인체의 모든 기관이 작은 손상에 대해 자가 치유 능력을 가지고 있는 것처럼 치아도 어느 정도는 스스로 방어하는 능력을 가지고 있습니다. 초기에 상아질이 노출되어 외부 자극의 영향을 직접 받게 되면, 치수 자체의 방어 기전이 작용하게 됩니다. 여러 세포들의 작용으로 치수 내부에서 상아질과 비슷한 물질을 만들어 내어 상아질의 두께를 두껍게 만들고, 상아세관의 직경을 점점 좁아지게 함으로써 외부 자극이 치수로 도달하기 어렵게 만듭니다. 또한 치수의 방어기전이 아니라도 시간이 지나면서 노출된 상아질 위로 상아질 칩들이 쌓이게 되면서 외부 자극에 대해 둔하게 반응하게 됩니다. 그 과정은 사람에 따라 수개월이 걸릴 수 있지만, 증상이 미미한 경우는 곧바로 치료하기 보다는 자연적으로 증상이 완화되기를 기대할 수 있습니다.
치약을 이용한 지각과민증의 처치는 저렴한 가격으로 손쉽게 집에서 이용할 수 있는 방법입니다. 이는 치아의 지각과민을 둔화시킬 수 있는 여러 제재들을 함유한 치약을 사용한 양치질만으로 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
다양한 이온, 염을 포함하는 제재가 지각과민 치료제로 사용되고 있습니다. 대표적으로 옥살레이트, 불소 등이 있는데, 대개의 경우 치과에서 국소적으로 해당 치아에 도포해 주거나 전기 영동방법으로 적용해주고 있습니다. 불소 성분의 지각과민 제재로는 고농도의 불소를 천연 송진과 섞어 만든 제품이 있는데, 이는 치아에 오랫동안 부착되어 있는 장점이 있고, 더불어 충치 예방 효과도 보이고 있습니다. 최근에는 치약처럼 집에서 사용할 수 있는 지각과민 치료제가 시판되고 있습니다.
치아의 형태적인 변형이 없는 경우, 노출된 상아질 부위에 접착제(bonding agent)를 도포해줄 수 있습니다. 이는 상아질을 얇게 코팅하는 역할을 하여 효과가 즉각적으로 나타나지만 시간이 지나면서 쉽게 제거된다는 단점이 있습니다. 최근에는 같은 효과를 만족시키면서 보다 오래 효과를 지속시킬수 있는 상품들이 시중에 판매되고 있습니다.
치아의 형태적인 손상이 있는 경우는 레진, 글라스 아이오노머 등의 재료로 패인 부위의 수복치료를 할 수 있습니다. 이는 접착제 도포와 마찬가지로 열린 상아세관을 폐쇄하여 지각과민을 없애주는 것과 같은 원리입니다. 수복 치료를 한 경우, 6개월 후 찬바람이나 온도 변화에 대해 50-80%의 증상 완화를 보이고 있습니다. 그러나 이러한 수복 치료는 어느 정도의 치아의 손상이 있는 경우 선택할 수 있는 방법으로 증상이 심하거나, 심미적인 요구가 있거나, 병소가 더 진행될 경우 치아의 치명적인 손상이 예상될 때 선택하는 것이 추천됩니다.
지각과민증 치료에 레이저를 사용하게 된 것은 2000년 Kimura에 의해 처음 제안되었습니다. 그 효과는 레이저의 종류와 사용방법에 따라 5.2%에서 100%까지 다양하게 보고 되고 있는데, 주로 Nd:YAG 레이저, CO2 레이저가 주로 사용되고 있습니다. 레이저 사용 또한 상아세관을 폐쇄하여 증상을 완화시키는데, 불소 젤을 함께 사용하면 그 효과가 증가된다는 보고가 있습니다. 레이저를 사용한 치료효과에 대해서는 현재까지도 활발한 연구가 진행 중에 있습니다.
과도한 치아 뿌리의 노출로 인해 지각과민증이 생긴 경우, 치은 이식술을 통해 뿌리부분을 덮어주는 수술을 할 수도 있습니다. 이 방법을 선택할 경우, 잇몸의 형태를 수정할 수 있기 때문에 보다 심미적인 결과를 가져올 수 있지만, 이식할 잇몸을 가져올 부위를 선택하는 문제에서부터 수술 후 잇몸이 다시 퇴축될 가능성도 있기 때문에 결과를 예측하기 힘든 단점이 있습니다.
신경치료는 치수내의 신경을 모두 제거하여 치아가 감각을 잃게 만드는 것입니다. 위에 언급된 보존적인 치료방법으로 증상이 개선되지 않거나, 증상이 재발하는 경우, 증상이 너무 심하여 일상생활이 어려운 경우에 고려할 수 있습니다. 이 방법은 치아의 신경을 아예 제거하여 외부 자극에 대한 감각을 느끼지 못하게 만드는 것이므로 확실한 효과가 있을 수 있습니다. 그러나 신경치료는 해당 치아 하나의 신경만 제거하는 것이기 때문에 잇몸이나 잇몸 뼈로부터의 자극은 느낄 수 있으며 주변 치아가 살아있는 경우는 시린 증상이 여전히 남아있다고 느낄 수도 있습니다.
환자가 이가 시리다고 치과를 찾아온 경우, 그 원인을 명확하게 밝혀내고, 치료를 하는 과정은 과정은 쉽지 않을 수 있습니다. 그리고 시린이의 원인에 대한 진단을 내린 후에도 치료 방법의 선택은 간단하지 않습니다. 올바른 구강 위생상태를 유지하며 경과를 지켜보거나, 치약이나 약제를 사용하는 홈케어 방법에서부터 치과에서 행해지는 접착제 도포, 레진 수복, 잇몸 수술, 신경 치료 등과 같이 위에 설명한 다양한 치료방법이 있는데, 한 가지 방법으로 증상이 나아지지 않는 경우에는 증상에 적절한 다른 방법을 고려하여 치료하도록 해야 합니다. 지금도 지각과민증의 치료를 위해 여러 방면에서 다양한 시도를 하고 있다는 것은 그만큼 지각과민증의 완전한 치료가 어렵다는 것을 의미하기도 합니다. 하지만 치료를 위해서는 치과에 내원하여 정확한 진단 하에 적절한 치료법으로 치료받는 것이 시린이로 받는 고통을 줄여줄 수 있는 최선의 선택임에는 틀림없을 것입니다.
