췌장암은 다른 어떤 암보다도 조기 진단이 중요합니다. 그럼에도 불구하고 췌장암의 조기 진단이 어려운 이유는 췌장암의 발생 기전을 정확히 알지는 못하기 때문입니다.
환경적 요인과 유전적 요인이 복합적으로 암 발생에 관여하리라고 생각됩니다.
유전적으로는 K-ras 라는 유전자 이상이 췌장암의 90% 이상에서 발견되어 암종에서 나타나는 유전자 이상 중 가장 빈도가 높습니다.
환경적 요인으로는 흡연이 췌장암의 발생과 관련이 있습니다. 또 위암이나 대장암과 비교했을 때 췌장암에도 몇 가지 환경적인 요인이 관여할 것으로 생각되고 있습니다. 이중 특히 육류 소비와 음식물의 지방 함량이 췌장암 발생과 상관관계가 있다는 보고가 있으나 확실치 않습니다. 한편 과일, 채소, 식이 섬유소, 비타민 C 등은 췌장암 발생에 대한 예방적 효과가 있다고 보고되나 이것 역시 확실하지는 않습니다.
췌장암의 발생과 깊은 관련을 가진 발암 물질은 담배입니다. 흡연을 할 경우에 췌장암의 상대 위험도는 2~5배 증가하게 되기 때문에 췌장암에 있어 담배는 현재까지 알려진 가장 중요한 위험 인자입니다. 흡연은 이미 췌장암으로 진단받은 환자의 수명에도 나쁜 영향을 미칩니다. 또한 흡연과 관련하여 다른 장기에 악성 종양(두경부암, 폐암, 방광암 등)이 생긴 경우에 췌장암의 발생이 증가한다는 보고도 있습니다.
췌장암의 3분의 1 가량이 흡연으로 인한 것이며, 흡연자는 비흡연자에 비하여 췌장암이 발생할 위험이 1.7배 높습니다. 하루에 한 갑 이상의 담배를 피울 때는 췌장암에 걸릴 위험이 3배 이상으로 커집니다.
담배를 끊은 경우, 10년 이상이 지나야 췌장암에 걸릴 위험이 담배를 피우지 않는 사람만큼 낮아집니다.
비만인 경우 췌장암 발생이 증가한다고 보고되나 연구마다 일정하지 않아 단정적으로 얘기하기는 어렵습니다.
당뇨병은 췌장암의 원인일 수도 있지만 반대로 췌장암에 의한 이차적인 내분비 기능 장애가 당뇨를 일으키는 것으로 보기도 합니다.
당뇨병이 췌장암 발생을 증가시킨다는 근거는 5년 이상 당뇨를 앓고 있는 환자의 경우에 췌장암 발생률이 증가한다는 보고가 있는 것입니다.
반대로 췌장암이 당뇨병을 유발한다는 근거로는 췌장암을 진단받기 전 2년 사이에 당뇨병이 흔히 발생하고 췌장암 환자가 수술을 통해 췌장암을 제거한 후 3개월 내에 당뇨병이 호전되기도 하는 경우가 있다는 점이 있습니다. 따라서 당뇨병을 장기간 앓고 있거나, 특히 55세 이상에서 가족력이 없이 최근 갑자기 당뇨병 진단을 받은 경우에는 췌장암 검사를 권고합니다.
당뇨병이 있는 경우 췌장암 발생 위험은 증가합니다. 그리고 췌장암의 증상으로 당뇨병이 나타나기도 합니다. 인슐린 비의존성 당뇨병(제2형 당뇨병)이 있는 경우 췌장암 발생 위험은 1.8배 높습니다. 우리나라 췌장암 환자의 당뇨병 유병률은 28~30%로 일반인의 당뇨병 유병률인 7~9%에 비하여 3배 이상 높습니다.
만성 췌장염은 정상적인 췌장 세포들이 없어지면서 대신에 섬유 조직으로 대체되어 췌장 전체가 매우 딱딱하게 변해가면서 췌장의 기능을 잃어가는 병으로 처음부터 만성형으로 발병하기도 하고 반복적인 급성 췌장염에 의해 발병하기도 합니다. 서구의 경우 10만 명당 5~10명의 빈도로 발생하며 일본은 더 높은 빈도로 발생합니다.
만성 췌장염의 가장 주요한 원인은 음주입니다.
만성 췌장염이 있는 경우 췌장암 위험이 증가하므로 만성 췌장염이 췌장암의 원인 질환인 것으로 생각됩니다. 때에 따라서는 만성 췌장염과 췌장암과의 구별이 매우 어려운데, 만성 췌장염은 생명에 지장이 없으나 췌장암은 치명적인 암이므로 철저한 감별 진단이 필요합니다.
또 매우 드물지만 유전성 췌장염의 경우에도 췌장암으로 발전할 가능성이 있습니다.
직계 가족 가운데 50세 이전에 췌장암이 발병한 사람이 1명 이상 있거나, 나이와 상관없이 2명 이상의 췌장암 환자가 직계 가족 가운데 있는 경우에는 가족성 췌장암을 의심해야 합니다. 가족성 췌장암 환자가 있는 가족의 구성원은 췌장암 또는 다른 암 발생의 위험이 높다는 점을 주의해야 하며, 장기적인 추적 관찰을 통해 췌장암 발생 가능성 여부를 확인해야 합니다. 가족력이 있는 경우 주치의와 상의하여 췌장암에 대한 조기 검진을 받는 노력이 필요합니다.
유전적 소인 및 유전자 이상도 췌장암 발생에 관여한다고 의심됩니다. 다른 악성 종양이 생기지 않고 한 가계에서 3대에 걸쳐 췌장암이 발생된 사례가 있습니다. 하지만 가족성 췌장암의 경우 아직 특별한 유전적 이상이 확인되지는 않았습니다. 유전성 췌장암은 전체 췌장암의 약 3%를 차지한다고 알려져 있습니다. 췌장암과 관련된 유전적 요인에 대해서는 밝혀진 바가 많지 않으나, 일부 유전자 변형이 관련되어 있는 것으로 알려져 있습니다.
나이는 췌장암뿐만 아니라 다른 암 발생에도 중요한 원인 인자로 알려져 있으며 췌장암의 경우 나이가 증가함에 따라 발생률이 매우 증가합니다. 일반적으로 췌장암 발생의 평균 나이는 65세이고 30세 이전에 췌장암이 발생하는 경우는 매우 드문 것으로 알려져 있으며 50세 이전의 췌장암도 매우 드뭅니다. 만일 50세 이전에 췌장암이 발생하였거나 가족 중에 50세 이하의 췌장암 환자가 있는 경우는 췌장암에 대한 가족력이 있을 가능성이 많으므로 철저한 가족력의 조사가 필요합니다.
이전의 보고들은 과음자들의 췌장암 발생 위험이 크다고 주장하였으나 대부분의 음주자는 흡연을 즐기기 때문에 흡연에 의한 영향일 가능성이 있습니다. 최근에는 음주와 췌장암 발생 사이에는 유의한 관계가 없다는 보고가 많습니다. 또한 음주와 췌장암의 관계는 인종과 성별에 따라 다르고, 술의 종류나 음주량 및 술을 마신 기간에 따라 다릅니다.
최근 들어 식이 또는 식이 습관이 췌장암의 발생에 미치는 영향에 대한 많은 연구들이 진행되었으며 췌장암의 발생에 식이 습관이 많은 영향을 미치는 것으로 생각됩니다.
여러 역학 연구들에서 육류나 과도한 열량, 지방, 탄수화물 섭취, 높은 체질량 지수가 췌장암의 위험도를 높이며 신선한 과일, 야채류, 비타민 등은 췌장암의 위험도를 낮추는 경향이 있다고 보고하고 있으나 연구마다 결과가 일정하지 않아 단정적으로 얘기하기는 어렵습니다.
용매제, 휘발유 및 그 관련 물질, 살충제(DDT)와 나프틸아민(β-naphthylamine) 및 벤지딘(benzidine) 등의 화학 물질과 방사선 노출이 췌장암의 위험 인자로 알려져 있으나 역시 확실치 않습니다. 여러 연구 결과 화학 물질이 췌장암을 유발할 수 있는 것으로 나타났으며, 석탄에서 발생되는 가스에 노출된 사람의 췌장암 발생률은 매우 높습니다. 코크(coke)를 취급하는 사람에게서도 대장암과 췌장암이 매우 높게 발생하였고, 금속 제조, 알루미늄 제분, 석탄 또는 타르 관련 작업, 특히 기계 수리 및 기계 단절 시 사용되는 유체에 노출되는 작업에 종사하는 사람의 췌장암 발생 관련성이 높다고 보고되나 확실치는 않습니다.
