가장 흔한 원인균은 헤모필루스 인플루엔자(H. influenzae) b형이지만 최근에는 다행히 뇌수막염 백신 접종이 일반화되면서 헤모필루스에 의한 감염은 감소하는 추세입니다. 그 외 사슬알균(Streptococcous pyogenes), 폐렴구균(Streptococcous pneumoniae), 포도알균(Staphylcoccous aureus) 등이 급성 후두개염을 일으킬 수 있습니다.
보통 2-7세의 아동기에 흔하며, 급속히 진행하는 고열, 인두통, 호흡곤란, 빠르게 진행하는 기도 폐쇄가 특징입니다.
병의 초기에 기도 폐쇄는 다양한 정도로 관찰되지만, 대부분의 경우에는 기도 폐쇄보다 고열과 인후통을 먼저 호소하게 됩니다. 발병 수 시간 이내에 환자의 상태는 아주 심해져 통증 때문에 음식물 뿐 아니라 침을 삼키지 못해 질질 흘리기도 하고, 호흡하기가 힘들어져서 일부러 목을 뒤로 젖히는 자세를 취하기도 합니다. 급성 후두개염이 더 진행되면 매우 보채다가 청색증을 보이면서 혼수, 그리고 사망에 이를 수 있습니다. 숨을 들이쉴 때 천음이 나타날 수도 있는데 이는 급성 후두개염이 진행됨에 따라 뒤늦게 나타나는 증상으로, 완전 기도폐쇄가 임박했음을 시사하는 소견입니다. 급성 후두개염은 적절히 치료하지 못할 경우 기도가 완전히 폐쇄되고 사망에 이를 수 있으므로 매우 중한 응급 질환입니다.
진찰 소견에서는 호흡수가 빨라지고 코를 벌렁거리며 가슴 함몰이 나타날 수 있으며, 숨을 들이쉴 때 천음을 들을 수 있습니다. 인두는 빨갛게 부어오르고 침을 삼키지 못해 점액과 침이 많이 고여 있기도 합니다. 또한 많은 환자에서 헤모필루스 인플루엔자에 의한 패혈증이 함께 일어나며, 폐렴, 경부 림프절염, 중이염 등의 다른 감염들도 종종 동반될 수 있으므로 주의를 요합니다.
후두개염은 급속히 진행하여 수 분 혹은 수 시간 내에 심한 호흡곤란이 동반될 수 있습니다. 적절한 치료를 하게 되면 2-3일내에 호전되지만, 경우에 따라서는 호흡곤란이 심해 기도 삽관 혹은 기관 절개가 필요할 수도 있습니다. 적절한 치료 없이 호흡곤란이 지속적으로 진행하게 되는 경우에 사망에 이를 수 있으므로 매우 위험한 응급질환이라고 할 수 있습니다.기도 측면 x-선 검사에서 후두개가 부어 보이는 특징적인 소견 (Thumb sign)을 나타냅니다. 그러나 x-선 촬영으로도 후두개염의 가능성을 배제할 수 없을 때에는 후두경 검사가 필요합니다. 후두경을 통해 직접 후두경을 보면 크게 부어오른 붉은 체리색의 후두개가 관찰되며, 이러한 소견을 통해 진단이 가능해집니다. 때때로 성대 상부 구조가 후두개 자체보다 더 흔히 침범되기도 합니다. 후두경 검사 중 후두개의 경련이나 통증으로 인해 호흡정지 및 심정지가 유발될 수 있으므로 후두경 검사를 하기 전에 응급처치를 할 수 있는 준비를 미리 해두는 것이 좋습니다.
