구개열은 출생 시의 이학적 검사를 통해 진단되며, 대부분 아이가 입을 벌릴 때, 육안으로 확인이 가능합니다.
구개열은 증상이 입 속에서 나타나므로 산전 초음파 검사로 완벽히 감별할 수 없습니다. 특히, 점막하 구개열의 경우 육안으로는 확인되지 않기 때문에, 나중에 아이가 자라서 음식물을 삼키거나 말을 배우는 과정에서 발견되기도 합니다.
아이가 12개월이 지나면서 적절한 언어 발달이 되지 않는 경우, 이후 조음, 발음상에 장애가 있는 경우에는 부모가 성형외과 전문의에게 진단 및 상담을 받아볼 수 있도록 조기에 조치를 취하는 것이 중요합니다. 조기에 조치를 취할수록 발음 및 조음 장애에 대한 치료가 수월하므로 부모의 관심이 필요합니다.
대부분의 구개열의 경우에는 출생시에 진단이 가능하지만, 점막속의 근육및 뼈층만 갈라져 있는 점막하 구개열은 진단이 늦어질 수 있으므로 주의를 요합니다.
구개열은 발음 이상을 동반한 언어장애와 섭식 곤란, 귀인두관의 개폐 기능의 이상으로 인한 귀 질환과 청력 장애, 치아의 맞물림 장애를 동반합니다. 따라서 구개열의 치료는 콧소리, 즉 비음을 최소화 하고, 정상적인 발음이 가능하도록 입천장과 인두 사이의 간격을 좁혀주는 수술적 기법과 수술 후의 언어치료 및 중이염에 대한 예방과 치료, 그리고 치과 교정술 등이 있습니다.
각 방면의 전문가들이 서로 협력하여 구개열을 앓고 있는 아이가 커 나가는 성장 단계에 따라 적절하게 치료가 이뤄질 수 있도록 해야 합니다.
구개열을 수술하는 시기에 대해서는 다양한 의견이 있습니다. 너무 빨리 수술을 시행하면 언어 발달에는 이득이 있지만 위턱뼈의 성장에는 장애가 초래됩니다. 반면 너무 늦게 시행하면 위턱뼈 발달에는 도움이 되지만 언어 발달에는 지장이 있으므로 생 후 6개월에서 12개월 사이에 시행하는 것이 대체적인 추세입니다.
구개열의 수술 방법에는 두 개의 피판을 이용한 입천장 성형술, 3개의 피판을 이용한 입천장 성형술, 폰 랑겐벡 (Von Langenbeck) 입천장 성형술, 이중 대립 입천장 성형술(Double opposing Z plasty) 등의 여러 방법이 있습니다.
모든 수술 방법에 있어서 코인두와 입인두를 완전히 격리 시키며, 구개 올림근을 적절한 해부학적 위치로 복원시키는 것이 원칙입니다. 각 방법에는 장단점이 있으며, 환자의 입천장 갈림증의 정도 및 상태에 따라서 적절한 수술법을 성형외과 의사와 상담하여 결정하게 됩니다.
수술은 보통 2시간여가 소요되며, 전신 마취하에 이루어지게 됩니다. 수술 직후에는 수술 부위에서 피가 묻어나올 수 있으며, 호흡곤란을 호소하기도 합니다. 수술 직후에 입안에 손가락을 넣으면 수술 부위에 심각한 손상 및 재수술의 위험이 있으므로 환아의 양팔에 보호대를 해서 입안에 손을 넣지 못하도록 주의해야 합니다.
수술 후 입안에 음압이 걸리면 수술 부위가 파열될 수 있으므로 약 2주간은 젓병을 물리지 말고 주사기 등을 이용하여 입안에 분유를 떨어뜨려 주어야 합니다. 또한 수술 부위에 분유 찌꺼기 들이 끼어들지 않도록 깨끗한 물로 입천장을 자주 헹궈 주어야 합니다.
일반적으로 수술 후 5~7 일간 입원 치료가 필요하며, 수술 후 3~4 주간의 회복기간이 필요합니다. 수술 후에 출혈, 감염, 수술부위 파열, 구개비강 누공 (oronasal fistula)등의 합병증이 발생할 수 있습니다.
15~18 개월부터 언어 평가 및 이에 대한 치료가 필요합니다. 이는 전문 언어치료사를 통해서 이루어지게 되며, 언어 평가 및 치료 경과에 따라서 인두 피판술 같은 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 이러한 수술적 치료로 조음 및 발음에 있어서 많은 향상을 가져올 수 있지만 적절한 시기에 시행하는 것이 최대의 효과를 낼 수 있으므로 치료가 늦어지지 않도록 항상 주의를 기울여야 합니다.
8~10세 경에는 치조골결손이 동반된 경우 치조골 이식술이 필요합니다. 이때 뼈의 공여부로는 대부분 장골을 이용하게 됩니다. 치조골 이식을 통해서 치아맹출을 유도하며, 이런 치아 맹출이 상악골의 수직 성장을 자극하게 됩니다. 또한 개열연의 치아에 골 및 치주 지지를 주며, 중안면골의 성장에도 도움을 주는 것으로 알려져 있습니다.
