간은 우리가 섭취하는 모든 음식물로부터 얻어낸 성분을 몸에 영양분으로 공급하며, 필요하지 않은 성분과 해로운 성분을 분해하고 해독하는 우리 몸의 화학공장입니다. 이런 특성 때문에 다른 장기와 달리 간은 간동맥과 문맥 두 군데에서 혈액 공급을 받는 독특한 구조를 가지고 있습니다.
간은 우리 몸의 화학공장으로서 혈액속의 알부민을 비롯한 여러 가지 단백질의 합성, 혈당의 조절, 콜레스테롤과 같은 지질의 합성은 물론 내부 및 외부 물질의 전환과 해독 등 우리 몸의 필수적인 역할을 수행합니다. 그런데, 우리가 질병을 낫기 위해 복용하는 모든 약물은 몸에는 효능이 있는 약이면서 또한 부작용이 있는 독이기도 합니다. 그러므로 우리 몸에 이롭기 위해 먹은 물질이라 하더라도 부적절한 용량을 사용하거나, 어떤 경우에는 용량과 상관없이 독성 효과를 가져 오기도 합니다.
이러한 특성은 양약 뿐만 아니라 음식, 한약(herb medicine) 등 사람이 섭취하는 모든 물질에 예외 없이 적용되어, 우리가 섭취하는 음식물과 약물에 의해 간 손상이 일어날 수 있습니다. 약물과 음식물에 의한 독성 간손상은 무증상부터 급성 전격성 간염까지 다양한 임상 양상으로 나타나며, 예후 또한 단순한 혈액화학검사의 이상에서부터 간경변, 간종양에 이르기까지 매우 다양합니다. 그런데, 이러한 독성 간손상은 진단과 예방이 쉽지 않은 질환입니다. 독성 간손상을 진단할 수 있는 특별한 지표가 없기 때문에, 간손상을 일으킬만한 다른 여러 원인을 배제하고 나서야 진단이 가능하기 때문입니다. 또한, 독성 간손상이 개인적인 대사성 특이반응으로 나타나므로, 같은 약물이나 음식물을 섭취하여도 사람에 따라 발현여부가 다르고, 한 개인에게도 간손상의 발현 여부와 시간이 일정치 않기 때문입니다.
