뇌졸중의 회복은 시기에 따라 차이가 있습니다. 급성기 및 아급성기인 뇌졸중 후 3개월 이내에 비교적 회복 속도가 빠르지만 그 이후에도 회복은 지속적으로 이루어집니다. 이러한 회복은 뇌 병변의 크기 및 위치에 따라서도 차이를 보입니다.
즉, 중간뇌동맥에 경색이 발생하는 경우 주로 팔의 기능이 더 많이 떨어지고 보행은 어느 정도 가능한 수준까지 회복될 수 있습니다. 전뇌동맥의 경우에는 다리의 기능 회복이 늦고, 손의 기능은 비교적 회복이 잘 되는 편입니다.
뇌졸중의 예후는 원인, 뇌 병변의 정도나 위치, 환자의 나이나 의지, 가족과 사회의 도움 정도 등에 의해서 영향을 받습니다. 이전에 뇌졸중이 있었던 경우, 나이가 많은 경우, 대소변 실금이 있는 경우, 시공간감각이 떨어져있는 경우 등은 예후가 나쁜 것으로 보고되어 있습니다.
전체적으로 10% 정도의 환자는 완전회복이 되어 장애를 남기지 않으며, 또 다른 10%의 환자는 장애가 아주 심하게 남아 어떤 치료로도 회복이 잘 안되며, 나머지 80%의 환자는 재활치료를 통해 많은 회복을 기대할 수 있다고 알려져 있습니다.
또한 뇌졸중 환자의 70% 가량은 독립적인 일상생활동작 수행이 가능하며, 80%에서는 독립적인 이동이 가능합니다. 뇌졸중 환자의 30% 정도는 직업을 가지고 일을 할 수 있으며, 40% 정도에서는 사회생활이 가능합니다.
일단 뇌세포가 죽은 경우에는 재생이 잘 안됩니다. 하지만 부분적으로 손상이 있는 경우에는 일부 기능이 회복될 수 있습니다. 그것은 뇌출혈이든 뇌경색이든 차이가 없습니다. 이러한 기능회복은 손상된 뇌세포가 하던 역할을 손상되지 않은 뇌세포가 일부 대신함으로써 가능합니다.
우리 뇌에는 수많은 뇌세포가 있습니다. 따라서 뇌세포의 일부분이 죽더라도 재활 치료를 통하여 그 기능을 다른 뇌세포에서 일부 대신할 수 있게 되는데, 이를 ‘뇌 가소성’이라고 합니다. 최근에는 뇌 가소성을 촉진하기 위해 경두개자기자극, 경두개직류자극 같은 뇌자극술이 치료에 사용되기도 합니다.
경직은 중추신경계(뇌와 척수) 손상에 의해 정상적으로 억제되던 반사가 증가되어 나타나는 현상입니다. 뇌졸중 초기에는 잘 나타나지 않다가 시간이 지나면서 차츰 증가된 이후 조금씩 감소하게 됩니다. 보통 추운 날씨에 증가되고 다른 안 좋은 자극이 몸에 가해지는 경우에도 증가됩니다. 즉 소변에 염증이 있거나 변비가 있는 경우, 몸의 다른 부위에 염증이 있는 경우 등에도 경직은 심해질 수 있습니다. 따라서 경직이 심해지는 경우에는 나쁜 자극이 될 만한 요인이 있는지 주의 깊게 살펴보는 것이 매우 중요합니다.
경직에 대한 치료는 여러 상황을 복합적으로 고려해서 시행하여야 하며, 경직을 줄이는 것이 환자에게 도움이 된다고 판단되는 경우에 치료하게 됩니다. 경직을 줄이는 약물을 복용하는 경우에는 인지기능을 저하시킬 수 있으므로 반드시 의사를 통하여 주의 깊게 사용하여야 하며, 보툴리눔 독소(보톡스)나 알코올 및 페놀 등의 약물을 해당 근육이나 신경 주위에 직접 주사하여 경직을 치료하기도 합니다.
언어기능이란 말을 이해하고 표현하는 능력을 말합니다. 언어장애는 뇌졸중 초기에 흔히 나타나며, 뇌졸중 부위에 따라 증상은 다양하게 나타납니다. 보통 오른손잡이의 경우 왼쪽 뇌에 언어중추가 있으며, 이러한 언어영역은 크게 운동언어영역과 감각언어영역으로 나뉩니다.
따라서 언어장애도 운동언어장애와 감각언어장애로 나뉘는데, 운동언어장애의 경우에는 한 단어마다 천천히 말하는 양상을 띠며, 감각언어장애의 경우에는 말은 유창하게 잘하는 것 같아 보여도 연결되는 말이 이해할 수 없는 양상을 보이게 되는데, 보통 운동언어장애보다 감각언어장애가 회복이 더 잘되는 것으로 알려져 있습니다.
언어장애는 대개 뇌졸중 후 3개월에서 6개월 이내에 회복이 일어나지만 길게는 1년까지도 회복이 진행될 수 있습니다. 회복되는 정도와 양상은 뇌졸중 초기에 언어장애가 어느 정도 심하게 있었는지 여부와 언어장애의 종류 등과 관련이 있습니다.
기도(숨구멍) 절개술은 숨을 잘 쉬지 못할 때 시행하게 되며, 그 이후 절개 부위를 막기 위해서는 숨 쉬는 것에 대한 몇 가지 평가를 통하여 막는 연습을 시작할 수 있습니다.
먼저 규칙적으로 숨을 편안하게 쉬는지 보아야 합니다. 또한 일반적인 몸 상태가 어떠한지에 대한 확인이 필요합니다. 열이 나거나 가래가 많은 경우에는 기도 절개 부위를 막는 훈련을 시행하기가 어렵습니다. 기도 절개 부위를 막기 위해서는 혼자서 가래를 뱉을 수 있어야 합니다. 이러한 조건들이 모두 충족되면 낮 시간 동안 먼저 훈련을 시작합니다.
처음 30분 정도를 막아본 후에도 잘 견딘다면 다음날에는 1시간 정도를 막아 봅니다. 점차적으로 시간을 늘리면서 낮 동안 계속해서 기도 절개 부위를 막은 채로 생활할 수 있으면, 보호자가 지켜보는 가운데 저녁에도 막는 연습을 시작하게 됩니다. 3일 내내 기도 절개 부위를 막은 채 생활할 수 있다면, 그 이후 기구를 제거하고 절개 부위를 완전하게 막을 수 있습니다.
하지만 음식을 먹을 때나 먹고 나서 사래가 들린다고 하면 이는 음식물이 기도로 들어가서 흡인성 폐렴이 발생할 수 있으므로 이러한 문제들이 완전하게 없어졌을 때 막는 연습을 시작하는 것이 좋습니다.
처음에는 의식이 없고 혀나 목의 운동기능이 떨어지고 감각이 떨어져 음식물을 삼킬 때 사래가 들리게 됩니다. 뇌졸중 환자의 50% 정도가 삼키는데 어려움을 가지고 있으며, 30%에서는 3개월까지 이러한 증상이 지속되며, 15% 정도는 6개월까지 지속됩니다.
입안에 있는 음식물을 넘기지 못하고 마비된 쪽 입에 머금고 있을 때, 기침을 잘 하지 못할 때, 물 종류를 먹었을 때 기침을 하는 경우, 식사를 거부하는 경우 등에는 사래가 들릴 수 있으므로 특히 주의를 기울여야 합니다. 목젖반사(목젖을 자극하였을 때 구역질이 나오는 반사)가 없다고 해서 반드시 사래가 들리는 것은 아닙니다.
식사를 입으로 하기 위하여 환자들의 운동 및 감각기능이 떨어져 있으므로 먼저 혀 운동 및 입과 목안의 감각을 자극하는 훈련부터 시행하게 됩니다. 이와 같은 훈련을 반복적으로 시행한 후 반고형물(떠먹는 유산균 음식류)부터 소량씩 먹는 훈련을 시행하게 됩니다. 점진적으로 그 양을 늘려나가고 이것이 어느 정도 가능하게 되면 더욱 농도가 낮은 유동음식을 이용하여 훈련을 시행하게 합니다. 이러한 훈련을 하는 동안 사래가 들리면 즉시 중단하고 폐렴이 생기지 않도록 주의 깊게 살펴보아야 합니다.
이와 같은 훈련방법은 보통 콧줄(비위관)로 유동식을 투여하면서 시행하게 됩니다. 어느 정도 충분한 칼로리의 음식을 입을 통하여 먹을 수 있게 되면 콧줄을 제거합니다. 일부 환자의 경우에는 삼킴 운동이 심하게 저하되어 있어서 이 같은 훈련을 시행하더라도 오래 동안 입으로 음식을 삼키지 못하는 경우도 있는데, 이때에는 콧줄을 계속해서 끼고 있는 것보다 배에 관(위장루)을 삽입하여 위에 음식을 직접 주입하는 방법을 사용하는 것이 좋습니다. 콧줄을 빼고 입으로 먹을 수 있는지를 보다 정확하게 확인하기 위하여 비디오 삼킴 촬영술을 실시합니다.
이 검사를 통해 삼키는 동작이 안전하게 이루어지는지 확인이 되면 비로소 입을 통하여 먹는 훈련을 시작하게 됩니다.
일반적으로 기억력은 점차적으로 회복이 됩니다. 기억 중에서도 특히 오래된 기억이 더욱 잘 회복됩니다. 즉 어렸을 때의 일이라든지 시간이 비교적 오래 지난 일 등을 더욱 잘 기억합니다. 하지만 아침에 어떤 반찬으로 식사를 했는지 등의 비교적 최근 기억들은 회복이 느린 경우가 많습니다.
균형감각은 복잡하고 복합적인 기능입니다. 사람이 특별하게 주의를 기울이지 않더라도 가만히 잘 서 있을 수 있는 것은 적절한 자극이 감각기관을 통하여 뇌로 전달되어 그 정보를 잘 이해한 후 동작을 계획해서 근육기관 등에 명령을 내려 비로소 서 있는 자세를 유지할 수 있도록 하기 때문입니다.
따라서 균형감각의 이상은 감각기관 뿐만 아니라 운동기능에 이상이 있는 경우에도 나타날 수 있습니다. 균형감각에 영향을 줄 수 있는 감각기관들로는 전정기관, 시각, 고유감각 등이 있는데 이와 같은 기관들의 개별적인 문제에 의해서 균형감각 이상이 나타날 수 있습니다.
소뇌는 전정기관과 많은 연관이 있어서 소뇌에 손상이 있는 경우에는 균형감각이 심하게 떨어지는 경우가 흔합니다. 고유감각은 뇌 뿐만 아니라 척수에 문제가 있는 경우에도 발생하게 되는데, 눈을 뜨고 있을 때는 자세를 잘 유지하다가 눈을 감았을 때 몸이 흔들리는 경우에는 척수의 문제로 인하여 고유감각이 떨어지지는 않았나 의심해 보아야 합니다.
균형감각 이상은 자신의 몸을 거울 등을 통하여 눈으로 직접 확인하면서 반복적으로 자세를 수정해 주는 등의 방법을 통하여 치료하게 됩니다. 또한 환자의 균형을 깨트릴만한 자극이나 변화를 주변에서 전달하면서 환자로 하여금 계속해서 그 균형변화에 반응을 하도록 유도하는 방법을 통하여 치료를 하게 됩니다.
뇌졸중 환자의 경우에는 운전을 하기 전에 충분한 신체검사가 반드시 필요합니다. 물론 환자분의 장해 정도나 상태에 따라 운전 가능 여부가 달라집니다. 뇌졸중에서는 편마비뿐만 아니라 감각기능에도 이상이 발생합니다. 특히 시야가 줄어드는 증상이 흔하게 발생되며, 시력이 감소하거나 자신도 모르게 한쪽을 아예 무시해 버리는 경우도 나타날 수 있습니다.
주의할 점은 운동기능 장해의 경우에는 그 정도를 파악하는 것이 쉽지만 감각기능 장해의 경우에는 자칫 잘못하면 무시해 버리기가 쉽습니다. 따라서 운전을 하기 전에 충분한 신체검사를 통해 본인의 문제를 파악하고 보다 정확하게 검증을 받는 것이 매우 중요합니다.
