고혈압을 치료하지 않으면 전체 사망, 관상동맥질환에 의한 사망, 뇌경색, 출혈에 의한 사망 가능성, 대동맥류의 파열로 인한 사망 가능성 등이 증가됩니다. 또한, 사망하지 않더라도 뇌경색이나 뇌출혈에 의한 합병증, 심장 기능 저하에 의한 합병증, 고혈압성 혈관 변성에 의한 신장 기능 장애와 눈의 혈관 이상 등으로 일상생활을 영위하기 어렵게 될 가능성이 증가됩니다.
과거에는 노인의 경우에는 고혈압을 치료할 필요가 없다고 생각되었습니다. 하지만, 현재까지 많은 임상 연구들이 이루어지면서, 이제는 노인에서도 고혈압 치료를 하지 않았을 때에 사망률과 이환률이 증가됨이 입증되었습니다. 따라서 노인의 고혈압은 치료가 필요합니다.
노쇠한 노인의 경우, 기립성 저혈압이나 어지럼증에 의한 낙상의 위험성이 증가되어 있습니다. 따라서 고혈압을 치료하게 되면 혈압이 감소되면서 낙상이 증가될 것이라고 믿는 경우가 있습니다. 그러나, 오히려 고혈압을 방치하는 경우보다 약물을 적절히 투여하여 혈압을 조절하는 경우에 낙상의 위험은 감소된다는 증거가 알려져 있습니다. 따라서 노인이라고 해서 낙상의 위험이 두려워서 고혈압을 치료하지 않고 방치하는 것은 잘못된 것입니다.
앞서 언급한 바와 같이 노인에서는 혈관의 변성으로 수축기 혈압이 더욱 두드러지게 증가됩니다. 그런데, 여러 관찰 연구에서 수축기 혈압 증가는 심혈관 질환을 동반한다는 것이 증명되어 있습니다. 따라서 수축기 고혈압은 노화에 따른 자연스러운 생리 현상이 아니라, 동맥 경화의 이차적인 반응입니다.
또한, 노인 고혈압을 치료할 때에 뇌졸중 감소, 관상동맥질환의 감소, 심부전의 감소 등 여러 이로운 효과가 임상 연구를 통하여 입증되어 있습니다. 따라서, 비록 고립 수축기 고혈압 (isolated systolic hypertension) 일 경우에도 적절한 치료가 필요합니다.
노인의 경우에는 몸 속에 들어온 약을 대사, 배설해내는 능력이 저하되어 있는 경우가 많습니다. 또한 몸 속에 수분은 감소되고 체지방이 증가되어 있기 때문에, 고혈압의 약물 치료를 시행할 때에도 이 점을 유의하게 됩니다.
따라서, 젊은 성인에 비해 더 적은 용량으로 약을 쓰기 시작해야 하며, 혈압이 과도하게 조절되지 않는지, 부작용이 발생하지는 않는지 등을 면밀하게 관찰하면서 천천히 약의 용량을 조절하게 됩니다.
또한, 노인의 경우에는 이완기 혈압이 과도하게 낮아졌을 때에는 낙상의 위험이 증가되거나 전신 위약감을 호소하게 될 수 있습니다. 따라서, 혈압 조절의 목표를 건강한 노인에서는 140/90mmHg으로, 노쇠한 노인에서는 150/90mmHg 정도로 권장되고 있습니다.
고혈압에 대한 비약물적 치료의 근간은 생활습관 교정과 위험인자의 교정입니다. 가장 중요한 것은 운동과 ‘싱겁게 먹기’, 금연 이며, 이외에 체중 감소, 절주 등이 도움이 됩니다.
규칙적인 운동은 고혈압의 발생을 예방하는 효과가 있을 뿐 아니라 고혈압 환자에서도 수축기 혈압을 4.6-6.1mmHg정도, 이완기 혈압을 2.4-3.0mmHg 정도 감소시킬 수 있습니다.
흡연 시 수축기 혈압은 4.8mmHg, 이완기 혈압은 3.9mmHg 정도 상승하며, 이러한 효과는 노인 환자에서 더 크게 나타납니다. 이처럼 흡연은 혈압을 직접적으로 상승시킬 뿐 아니라 동맥경화를 촉진시켜 관상동맥질환이나 뇌혈관질환, 말초혈관질환의 위험을 크게 증가시킵니다. 그러므로 고혈압이 있는 사람은 반드시 금연해야 합니다.
경증 고혈압 환자에서 4주간 염분 섭취를 1일 3g으로 줄인 결과 1일 12g의 염분을 섭취한 경우에 비해 수축기 혈압은 16mmHg, 이완기 혈압은 9mmHg 정도 감소된 것으로 보고되었습니다. 특히 우리나라는 아직도 많은 사람들이 일일 권장 소금 섭취량의 수 배를 섭취하고 있습니다. 특히 노인에서는 미각이 저하되어서 간을 더 짜게 하기가 쉽습니다. 따라서 요리를 할 때에 염도계를 사용하고 가급적 국물은 먹지 않으며, 간을 더 하기보다는 재료 고유의 맛을 음미하는 것이 좋겠습니다.
술의 종류에 상관없이 그 술에 맞는 잔으로 한 잔 에서 두 잔 까지는 혈압을 약간 낮추는 효과가 있지만, 그 이상은 혈압을 상승시키게 됩니다. 뿐만 아니라 음주는 여러 가지 암과 치매의 위험성을 증가시키기 때문에, 술은 줄여서 일주일에 한 두번, 한 번에 한 두잔만 드시는 것이 좋겠습니다.
노인에서는 과다한 체중 감량은 오히려 해로울 수 있습니다. 하지만 대사 증후군이 동반된 비만일 경우에는 체중 감량이 고혈압 뿐만 아니라 여러 가지 동반 질환을 호전시킬 수 있습니다.
고혈압의 비약물적 치료에 대한 보다 자세한 내용은 성인 건강정보의 “고혈압 환자의 식이요법” 과 “고혈압 환자의 운동요법” 부분을 참고하십시오.
관상동맥질환 등의 동반 질환이 없는 경우, 노인에서는 고혈압의 첫 치료로 보통 이뇨제나 칼슘 채널 차단제(calcium channel blocker), 안지오텐신 전환효소 저해제(angiotension converting enzyme inhibitor, ACE inhibitor), 안지오텐신 II 수용체 차단제(angiotension II receptor blocker, ARB) 등을 사용하게 되며, 처음 혈압이 너무 높거나 단일 제제로 잘 조절되지 않을 경우 약을 두개 이상 사용할 수 있습니다.
일부의 경우에는 혈압이 잘 조절되면 약을 줄이거나 끊을 수 있는 경우도 있지만, 대개의 환자에서 고혈압 약은 장기간 유지하는 것이 필요합니다. 약을 복용하면서 혈압이 조절되고 있는 상태라서 환자가 임의대로 약을 중단하게 되면 결국 혈압은 다시 상승하게 됩니다. 따라서 고혈압 약의 조절은 환자가 임의로 하기보다는 담당 의사와 상의를 해서 결정하여야 합니다.
특히 노인에서, 이뇨제는 체액 중의 나트륨 농도를 떨어뜨리는 저나트륨 혈증을 일으킬 수 있고, 칼슘 채널 차단제는 변비를 일으킬 수 있습니다. 그리고 베타 차단제는 손발이 차게 하거나 발기 부전을 일으킬 수 있습니다. 안지오텐신 전환효소 저해제는 마른 기침을 일으키는 경우가 있고, 안지오텐신 전환효소 저해제와 안지오텐신 II 수용체 차단제는 칼륨 농도가 증가되는 전해질 이상을 초래할 수 있습니다.
이외에도 진료실에서 혈압이 평소보다 높게 측정되는 백의 고혈압 환자의 경우에 약을 복용하면서 혈압이 과도하게 떨어져서 실제로는 저혈압이 되는 경우도 있습니다. 이러한 경우에는 일어설 때에 심해지는 어지러움이 생길 수 있습니다. 이와 같은 부작용들은 노인에서 더 쉽게 발생하기 때문에, 복용하시는 약의 잠재적인 부작용을 담당 의사나 약사에게 확인하시고, 만약 부작용이 의심되는 증상을 경험하신다면 담당 의사와 상의를 하여야 합니다.
고혈압의 약물 치료에 대한 보다 자세한 내용은 성인 건강정보의 “고혈압” 부분을 참고하십시오.
