우리나라 주요 사망 원인은 1위가 암이며, 2위가 뇌혈관질환(뇌졸중)입니다. 단일 질환으로 봤을 때 뇌졸중은 사망 원인 중 1위이며, 발생 빈도는 점차 증가하는 추세입니다.
뇌졸중은 허혈성 뇌졸중과 출혈성 뇌졸중으로 구분됩니다. 일과성 허혈 발작(transient ischemic attack)이란 뇌로 가는 혈액이 일시적으로 부족해서 생기는 뇌졸중 증상이, 발생한 지 24시간 이내에 완전히 회복되는 것을 말합니다. 일과성허혈발작은 뇌경색이 올 수 있다는 경고 또는 전구증상임에도 불구하고 보통 일반인들은 뇌졸중이 저절로 치료되었다고 생각하면서 적절한 진료를 받지 않는 경우가 흔합니다.
하지만, 확산강조 자기공명영상(diffusion weighted MRI)으로 검사해보면, 증상이 사라지더라도 뇌손상이 동반되어 있는 경우가 많고, 실신, 편두통, 부분성 경련 발작, 저혈당 등과 같은 다른 질병과 구분할 필요가 있습니다. 또한, 일과성 허혈 발작이 있은 뒤 영구적으로인 후유증이 남는 뇌경색이 따라올 수 있으므로, 뇌졸중 증상이 잠시라도 있었다면 바로 병원에 방문해 필요한 검사와 치료를 받아야 합니다.
일과성 허혈 발작을 일으킨 경우에는 향후 뇌졸중이 발생할 위험이 높습니다. 그 확률은 초기에 위험도가 높아서 이틀 이내에 5%, 1주일 이내에 11%입니다. 또한 발작이 빈번할수록 뇌졸중의 위험도는 증가합니다.
급격히, 하지만 완전히 회복될 수 있는 뇌 혈류의 감소로 인해 쓰러지는 것을 뜻하며, 일시적으로 의식이 없어지고, 근육 긴장도가 떨어지는 현상을 보입니다. 심장 기능 이상이나 자율신경계 이상으로 주로 발생하지만, 추골기저동맥계의 이상에서 비롯되는 일과성 허혈 발작에서도 나타날 수 있으므로 감별할 필요가 있습니다.
두통이 발생하기 전에 일시적으로 나타나는 신경학적 증상을 전조 증상이라고 하는데 앞이 흐려지거나( 시야결손), 눈이 부시는(섬광) 등 시각증상이 흔하며, 이후 쿵쾅거리듯 머리가 아프고, 메슥거리는 증상이 나타납니다.
일과성 허혈 발작 중 한쪽 눈만 갑자기 보이지 않는 증상이 있을 수 있는데, 이는 향후 뇌졸중이 생길 가능성이 매우 높은 증상이므로 꼭 의사의 진료를 받아야 합니다.
또한, 드물기는 하지만 주로 얼굴과 손의 한쪽이 따갑거나 저리는 이상 감각 및 일시적인 언어상실증(aphasgia)과 같은 전조 증상도 나타날 수 있습니다.
부분성 경련 발작은 대뇌 피질의 특정 부위에서 발생한, 비정상적인 뇌세포의 전기 활동에 의해 생기는 경련으로, 일과성 허혈 발작에서 생길 수 있는 이상 감각이나 마비가 경련발작과 관련되어 나타날 수 있으므로, 뇌파 및 뇌영상 검사를 해야 합니다. 필요하다면 경련을 줄이는 약물을 복용해야 합니다.
서구화된 식습관과 고령화 사회로 접어들면서 당뇨병은 급격히 증가하였고, 치료의 부작용으로 생기는 저혈당 증상을 일시적으로 보이는 환자를 응급실에서 흔히 볼 수 있습니다.
저혈당으로 인한 신경학적 증상은 구음장애부터 의식장애까지 다양하게 나타날 수 있으며, 대개 수 분에서 수 시간 지속됩니다. 혈액 검사로 저혈당을 확인한 후 포도당을 투여해 완전하게 회복할 수 있지만, 치료가 늦어지면 전신적인 경련 발작과 신경학적 후유증을 남길 수 있으므로 주의해야 합니다.
그 외에도 약물, 감염성 질환 및 암 등에 의해서도 일시적인 신경학적 증상을 보이는 경우가 많기 때문에 반드시 병원을 방문해 필요한 검사를 받아야 합니다.
뇌는 전체 체중의 2%에 불과하지만, 전체 혈류의 20%을 소비하면서 컴퓨터의 중앙처리장치(CPU)와 비슷한 기능, 즉 정보를 처리하고 생각과 행동을 할 수 있게 해줍니다. 컴퓨터의 중앙처리장치가 전기 없이는 작동을 못하듯 우리의 뇌도 충분한 혈액이 공급되지 않으면 작동이 멈추게 됩니다.
일반적으로 뇌혈류가 20-30ml/100g/min 이하로 감소되면, 뇌의 오작동이 일어나게 되고 혈류감소의 정도와 지속시간에 따라 일과성 허혈로 가볍게 지나가거나, 심한 경우 뇌경색으로 진행되기도 합니다.
동맥경화증에 의해 내막이 두꺼워지는 죽상반의 형성, 그리고 피가 굳어서 생기는 혈전과, 혈관을 따라 이동하는 혈전이 혈관을 막아 생기는 색전증 등에 의해 일과성 허혈 발작은 생길 수 있습니다. 이런 일과성 허혈 발작은 혈관 상태를 잘 파악하여 예방하는 것이 중요합니다. 또한 동맥경화를 일으키는 요인에 고혈압이나 당뇨병 등 성인병이 관여한다는 것은 널리 알려진 사실이므로, 고혈압이나 당뇨병과 같은 위험 요인을 개선하면 일과성 허혈 발작이나 뇌졸중을 예방할 수 있습니다.
동맥경화 외에도 심장질환(심방세동, 심실 내 혈전 등)이나 혈관박리 등이 있습니다.
나이가 들면 매 10년 마다 뇌졸중의 위험도가 2배 이상 증가합니다. 또한 협심증, 심근경색과 같은 허혈성 심장질환이나 뇌졸중의 가족력이 있는 경우에는 그렇지 않은 사람에 비해 발생 위험이 더 높은 것으로 알려져 있습니다.
유전적 요인과 달리 개선할 수 있으며, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등의 만성 질환이 여기에 해당합니다. 일과성 허혈 발작 및 뇌졸중이 있었던 환자에서도 철저한 혈압 조절은 재발을 막는 데에도 효과적입니다.
당뇨병은 뇌졸중의 위험도를 높일 뿐만 아니라, 예후에도 안 좋은 영향을 끼치는 것으로 알려져 있으므로 주의가 필요합니다 고지혈증 치료제인 스타틴 계열의 약은 뇌졸중의 예방에도 효과가 있습니다.
우리들이 무심코 마신 술과 담배는 뇌혈관에 안 좋은 영향을 끼치며, 특히 흡연자는 비흡연자에 비해 2배 정도 위험이 높습니다. 또한, 적절한 운동을 통해 뇌혈관 질환의 위험을 절반 이하로 줄일 수 있으므로 뇌혈관질환의 예방을 위해서는 적절한 운동과 금주, 금연이 매우 중요합니다.
