척수는 우리 몸의 중추 신경으로, 뇌의 명령을 신체에 전달하는 중요한 연결통로입니다. 따라서 교통사고나 추락 또는 각종 질환으로 척수 손상이 오면 다친 부위 아래의 운동과 감각 기능이 마비됩니다.
척수 손상의 첫 기록은 기원전 2000-3000년 경 이집트 파피루스에 “치료되지 않는 병”으로 기록되어 있습니다. 여기엔 환자의 감각, 운동 마비, 소변을 보지 못하는 증상 등이 자세한 기록되어 있습니다. 척수 손상에 대한 치료 및 재활요법의 괄목할 발전에도 불구하고 손상의 근본 원인이 되는 신경조직의 재생이 이루어지지 않아 아직 근본 치료가 불가능합니다.
다친 척수에 대한 근본적인 치료보다는, 더 이상의 손상을 막기 위한 수술과 약물 치료만이 활용되고 있습니다. 1990년대 후반부터 중추신경의 재생이 가능하다는 실험적인 증거가 나오면서 일부 시험되는 단계에 와 있으나 그 결과는 아직 미지수입니다.
척수 손상은 크게 완전 척수 손상과 불완전 척수 손상 또는 부분 척수 손상으로 구분합니다. 완전 척수 손상은 손상 받은 척수 이하 부위의 모든 척수기능을 잃어 운동 및 감각 능력이 전혀 없는 경우를 말합니다. 사지마비와 하반신 마비의 구분은 손상 받은 척수의 위치에 따라 결정되며, 경수 손상일 경우 사지마비가 되고, 경수 아래 부위일 때 하반신 마비가 됩니다.
완전 척수 손상은 거의 회복되지 않지만, 불완전 척수 손상은 좋아지기도 합니다. 즉 척수의 손상으로 인하여 사지마비나 하반신마비가 동반된 경우라도 움직이거나 감각을 느낄 수 있다면 희망이 남아 있다고 하겠습니다.
신경이 손상이 되었는지를 볼 때 신경학적 진찰이 가장 중요한 검사방법이며, MRI와 같은 영상진단 방법과 함께, 근전도나 유발전위 검사와 같은 신경생리학적 검사를 통하여 더 정확한 진단을 할 수 있게 됩니다.
척수 손상 환자의 치료는 사고 현장에서부터 척수 손상의 가능성을 미리 염두에 두고 시작해야 합니다.
사고현장에서 척추 골절 및 척수 손상이 의심되면 척추 고정용 부목 위에 환자를 반듯하게 눕혀야 합니다. 또한 경추 보조기를 착용하거나 모래주머니를 양 옆에 놓아 척추가 더 이상 움직이지 않도록 고정한 뒤에 환자를 이송해야 합니다. 특히 불완전 마비가 환자를 함부로 움직이다가 손상부위를 더욱 악화시킬 수 있으므로 주의가 필요합니다. 병원으로 이송된 후의 치료보다도 오히려 사고현장에서의 대처가 더 중요하다고 하겠습니다.
응급실에 도착하면 우선 호흡과 맥박 등 활력 징후(vital sign)를 정상으로 유지하기 위한 처치들을 받게 됩니다. 척수 손상의 경우 상당수에서 여러 장기의 손상이 동반되기 때문에, 반드시 다른 출혈성 쇼크나 장기의 손상이 있는지를 확인하여야 합니다. 경수나 윗 부위의 흉수 손상이 생기면 일시적으로 혈압이 떨어져 척수 쇼크 상태로 되기도 합니다. 척수 쇼크의 경우에는 다리를 들어 올리고 다리에 탄력스타킹을 입히며, 혈관 수축제를 정맥 주사하여 혈압을 안정화시킵니다.
경수 손상 환자의 경우 대개 특징적인 활력 징후를 보이는데, 혈압과, 맥박, 체온, 호흡수가 모두 떨어지는 것입니다. 저혈압의 원인은 교감신경의 마비 및 척수 쇼크에서 유래하는 것이며 맥박이 느려 지는 원인은 교감신경 마비로 인해 부교감신경이 상대적으로 활성화되기 때문입니다. 특히 맥박이 분당 40회 아래로 떨어지면 심장마비가 올 수 있기 때문에, 아트로핀(atropine) 투여 등의 응급조치를 취하게 됩니다.
경추 또는 상위 흉추 골절 등으로 척수 손상이 발생하면 갈비뼈 사이로 지나는 늑간 신경이 마비되어 흉곽이 늘어나지 못하므로 호흡곤란이 발생됩니다. 경수의 윗부분이 손상되면 매우 심한 호흡 곤란이 생겨 응급실에 도착하기 전에 사망하기도 합니다. 따라서 심한 호흡곤란 소견이 발견되면 산소를 공급하고 인공호흡기로 호흡을 도와주어야 합니다. 경수 손상 환자의 초기 사망 원인은 대부분 호흡문제라고 볼 수 있습니다. 또한 완전 마비 환자의 경우에는 소변을 보지 못하게 되므로 소변줄(도뇨관)을 삽입하고, 환자 상태에 따라서 방광 훈련을 실시하여 점차적으로 스스로 소변을 볼 수 있도록 도움을 줍니다.
기본적인 응급처치 후에는 신속 정확하게 손상의 정도를 진단하고 치료방향을 결정해야 합니다. 척추의 탈구나 골절로 신경이 눌려있다고 판단되면 곧 바로 수술(정복술)을 시행하게 됩니다.
경추 골절 또는 골절-전위가 있으면 우선 두개골에 견인장치를 부착시켜 어긋난 경추를 원래 위치에 맞추어 놓아야 합니다. 흉요추 골절의 경우는 이러한 두개골 견인술로는 어렵기때문에 환자의 골절부위 등쪽에 베개를 놓고 허리가 휘도록 하는 과신전 체위 정복(술)을시행합니다.
수술은 탈구된 척추가 회복되지 않아 척수가 계속 눌리는 경우, 비록 수술은 받았지만 뼛조각이나 추간판탈출증으로 척수가 계속 눌려있는 경우, 불안정한 척추때문에 추가적인 척수 손상 가능성이 있는 경우에 시행합니다. 완전 손상인 경우엔 수술 후에도 기능이 회복되기 어려우며, 일부 불안전 손상에서만 기능이 돌아올 것을 기대할 수 있습니다.
견인술로 정복이 안 되거나, 정복이 되었어도 척수강내의 압력이 높은 경우, 그리고 불안정성이 남아있으면, 수술을 할지 또는 할로(Halo) 흉곽 고정장치 등의 외고정 장치를 할 지를 결정합니다. 과거에는 두개골 견인술을 8-12주 정도 유지하였지만, 장기간 자리에 누워 있어야 하기 때문에 욕창과 같은 합병증의 빈도가 높고 재활치료를 빨리 시작할 수 없는 등의 단점이 많아 최근에는 가능한 한 빨리 수술을 선택하는 경향입니다. 수술은 척수의 압박이 계속 있는 경우는 가능한 한 조기에 수술을 시행하여 척수의 압박을 제거하고 고정을 하는 것이 좋습니다.
척수 손상의 수술 치료 적응증은 다음과 같습니다.
경추의 경우에는 병변에 따라 수술을 선택하여야 합니다. 전방 척추체가 심하게 눌려있고, 이로 인해 척수가 많이 눌려있는 경우는 전방제거술 및 유합술을 시행하고, 추궁이나 소관절의 골절 및 탈구의 경우는 후방 감압술 및 고정술이 유용합니다. 전방 경유법의 경우에는 금속판 고정술이 보편화되어 있으며, 후방의 경우에는 나사못을 이용한 후궁 혹은 후관절 고정술을 시행합니다. 이러한 고정술은 반드시 장골 등을 이용한 뼈 이식을 함께 해야 합니다. 흉요추의 경우에도 그 병변 부위에 따라 전방 고정술 및 후방 고정술을 시행할 수 있습니다.
척수 손상의 약물 치료는 추가적인 손상을 막는 것이 목적으로 수많은 약물이 거론되었지만, 실제로 사용되고 있는 약은 고용량 스테로이드 요법이 전부입니다.
스테로이드는 염증 반응 및 붓기를 줄여 증세를 호전시킬 수 있다고 알려져 있습니다. 이 경우 불완전 마비 환자에서는 일부 효과가 있는 것으로 보고되고 있으나, 완전마비에 대한 효과는 아직 입증되지 못하고 있습니다.
동물실험의 결과로는 흥분성 신경전달물질의 억제제도 손상된 척수의 회복에 긍정적인 결과를 보이고 있다고 합니다. 또한 신경 줄기 세포를 이식하는 방법이 동물실험에서 일부 긍정적인 결과를 보이지만 아직 실제 환자의 치료에 적용하기는 이른 상태입니다.
척수 손상 환자에서 호흡기 치료는 초기는 물론 시간이 많이 지난 후에도 가장 중요한 부분입니다. 경수 손상 환자는 숨을 스스로 쉬거나 가래를 뱉기 어려워 폐렴 및 무기폐 등의 합병증으로 사망하게 됩니다. 그러므로 이러한 문제점이 계속된다면 기관절개술을 시행하여 합병증을 미리 예방해야 합니다. 스스로 가래를 뱉을 수 있게 복부를 눌러주고, 가능한 한 초기부터 흉곽 물리치료를 시행하여야 합니다.
오랜 기간 마비 상태로 누워 있어야 하기 때문에, 욕창이 생기지 않도록 환자의 자세를 자유롭게 바꿀 수 있는 특수 침대가 도움이 될 수 있습니다. 특히 최근에는 물침대를 이용한 체위 변경만으로도 욕창은 충분히 막을 수 있습니다. 욕창 방지를 위해서는 환자의 자세를 2-3시간마다 바꿔주어야 합니다. 일단 욕창이 생기면 욕창부위가 눌리지 않도록 주의하고, 그 부위에 염증이 생기지 않도록 하며, 심한 경우 피부 이식술을 시행합니다.
소변을 볼 수 없게 되면 초기에는 소변줄(도뇨관)을 유지시켜 소변을 배출시키다가 점차 상태가 안정되면 간헐적으로 소변줄을 넣는 간헐적 도뇨법으로 방광을 훈련시킵니다.
자율신경 과민반응이란 경추에서 제6 흉추 사이에 손상이 있을 때 발생하는 것으로, 척수 손상 부위 아래쪽에 대한 자극이 있을 때 갑자기 혈압이 오르거나, 두통, 맥박이 느려지는 것을 말합니다. 예를 들어 소변이 안 나오거나 스스로 소변을 보던 환자가 그러지 못해 방광이 차 있을 경우 흔히 생깁니다. 드물게는 변이 꽉 차 있거나 또는 욕창 부위가 감염되어도 생깁니다. 갑자기 두통을 호소하고 안절부절 하거나 땀을 흘리게 되는데, 점점 혈압이 올라가면서 심하면 뇌출혈로 사망하는 경우도 있습니다. 초기에 장의 움직임이 정지되는 마비성 장폐쇄가 흔히 나타날 수 있으므로 매일 변을 볼 수 있도록 변비약을 사용하고 좌욕이나 관장도 합니다.
사지마비 환자의 90%이상에서 근육이 굳는 강직 현상을 보이는데 모든 환자에서 강직에 대한 치료가 필요하지는 않습니다. 가장 기본적인 치료는 물리 치료를 해주는 것이며, 근육의 경련을 방지하기 위해 약물 치료를 같이 병행할 수 있습니다.
초기에는 침상에서 흉부 물리 치료를 통해 가래가 폐에 차는 것을 예방하고 호흡훈련을 시행합니다. 완전 마비의 경우 시간이 경과함에 따라 강직성 마비가 오는 경우가 많아 이를 적절히 풀어주어야 하며, 일부 팔에 기능이 남아 있는 근육을 최대한 강화시켜서, 살아있는 모든 근육을 최대한 활용할 수 있도록 도와주어야 합니다. 의사, 간호사, 물리치료사, 작업치료사, 사회사업가, 심리학자 등 모든 의료팀이 종합적으로 환자를 초기부터 함께 보고 토의하면서 종합관리를 하는 팀 치료제도가 중요합니다.
재활의 목적은 환자 자신의 건강과 생활을 조절하는 능력을 기르도록 도와주는 것입니다. 재활은 신체의 힘과 기능을 가능한 한 많이 회복하고, 방광과 장 기능 관리, 사회성 및 성기능, 독립적인 생활과 직업 재활 등을 포함해야 합니다.
