열은 정상적인 체온보다 높은 상태로서, 많은 사람들이 경험하는 흔한 증상입니다. 주관적인 열감이 아닌, 직접 체온을 측정한 후에 진단할 수 있습니다. 체온은 하루의 시간에 따라 조금씩 변하는데, 오전 6시에 가장 낮고 오후 4시에서 6시 사이에 제일 높습니다.
따라서 일반적으로 구강체온을 기준으로 오전 6시 경에는 37.2℃, 오후 4-6시경에는 37.7℃보다 높을 경우 열이 있다고 간주할 수 있습니다. 사람의 정상 체온은 측정 부위에 따라 다를 수 있습니다. 직장 또는 구강 온도는 고막 또는 겨드랑이 온도보다 높습니다. 여성은 월경 주기에 따라 체온이 주기적으로 변하는데, 배란 후부터 월경 전까지 체온이 약간 올라갑니다. 어린이들은 놀거나 울 때 체온이 증가할 수 있습니다. 고령자는 체온이 증가했을 때 체온을 낮추는 능력이 감소되어 있기 때문에 높지 않은 열도 위험할 수 있습니다. 식사 후에는 체온이 오르고 불안감 같은 심리적 요인도 체온에 영향을 미칩니다. 따라서 열을 평가할 때는, 측정 시간, 측정 부위, 성별, 나이, 체온을 재는 상황 등을 충분히 고려해야 합니다.
열은 미생물이나 생물에서 파생된 독소로 인해 발생하는 외부 요인과 우리 몸의 면역세포에서 나오는 내부 요인인 싸이토카인의 상호 작용에 의해 발생합니다. 체온조절 중추인 시상하부의 열 조절점에 문제가 생겨 정상보다 높은 체온을 정상으로 잘못 인식하게 되고, 체온을 높이기 위해 몸의 근육과 피부 혈관을 수축시켜 체온이 높아지는 것입니다. 각종 감염질환이 있을 때 오한과 열이 동시에 나기도 합니다.
‘열’과 ‘고(高)체온증’은 다른 개념입니다. 고체온증은 시상하부의 열 조절점이 정상이지만 여러 가지 이유(열사병, 갑상선 중독증, 악성 고체온증, 중추신경계 손상 등)로 체온 조절 기능에 문제가 생겨 체온이 상승하는 현상입니다. 발열과 고체온증은 체온 상승이 발생하는 과정과 치료법이 전혀 다르기 때문에 구별해야 합니다. 열이 있는 환자는 약물 치료가 주가 되지만, 고체온증의 효과적인 치료법은 원인을 제거하고 얼음물 등으로 신속하게 중심체온을 낮추는 것입니다.
