정상적으로 대부분의 빌리루빈은 오래된 적혈구의 파괴로 인해 생성됩니다. 적혈구가 분해되어 생긴 빌리루빈이 간세포에서 물에 녹을 수 있는 수용성인 결합형 빌리루빈으로 변합니다. 이후 담즙에 녹아 소화기관인 장으로 배설됩니다. 장으로 배설된 결합형 빌리루빈의 대부분은 대변으로 배출됩니다. 결합형 빌리루빈의 일부는 장내 세균에 의해 유로빌리노겐으로 변하여 장에서 재흡수되어 답즙과 소변으로 배설됩니다. 따라서 소변 내에 빌리루빈이 많이 검출된다면 결합형 빌리루빈이 많이 증가되어 있음을 뜻하여 간이나 담도에 질환이 있을 가능성이 매우 높습니다.
요약하자면, 황달은 (1)빌리루빈의 과잉 생산, (2)간세포에서 빌리루빈 대사과정의 장애, (3)간세포나 담도의 손상으로 인한 빌리루빈의 역류에 의해서 발생합니다.
